이 책은 오랫동안 연암 박지원의 저작 ＜열하일기＞를 붙들고, 그에 관해 번역과 해석의 작업을 진행해왔던 저자의 결과물 가운데 하나이다. 저자는 이 책의 서문에 해당하는 ‘책머리에’에서, 그 과정을 ‘연암 박지원과 우정을 나눈 지도 10년이 되었다’고 표현하고 있다. 그리하여 ‘앎이란 몸을 탄탄하게, 마음은 풍요롭게 해준다는 점에서 최고의 선물’이라고 한다면, 저자에게 박지원의 저작 ＜열하일기＞는 ‘지금도 변함없이’ 선물로서의 의미를 지니고 있다고 고백하고 있다. 그렇기에 오랫동안 책을 탐독하고 연구하면서, 그에 관한 책을 여러 권 저술할 수 있었을 것이다.

주지하듯이 ＜열하일기＞는 18세기 조선시대에 살았던 지식인 박지원이 중국 사신단의 일행으로 참여하여, 중국에서 접한 일들을 기록하고 그에 관한 생각을 펼쳐낸 일종의 여행기라고 할 수 있다. 여행을 하는 동안 박지원은 ‘하루도 빠짐없이 그 날의 여정과 사건, 모험과 해프닝 등을 세밀하게 기록’했으며, ‘매일의 여정에서 떼어 내어 별도로 완성한 문장들’로 구성되어 있다. 저자는 전자가 ‘고원의 숲속에 흩어져 있는 숨은 보석들’에 해당한다면, 후자는 ‘그 고원의 하늘로 찬연하게 쏘아올린 별빛 같은 보석’들이라고 규정하고 있다. 따라서 저자는 ＜열하일기＞에 수록된 글들을 엮어 소개하는 이 책의 성격을 일컬어 ‘일종의 보석 채굴기’라고 명명하기도 한다.

이 책의 구성은 ＜열하일기＞의 여정과 내용을 바탕으로, ‘인트로(intro)’로부터 중국에서 마주친 마술에 대해 소개하는 ‘환희기’에 이르기까지 모두 10개의 단락으로 이뤄져 있다. 연암 박지원의 인물과 사상을 먼저 소개하고, 당시 청나라에 대한 복수를 주장하는 ‘북벌론(北伐論)’의 허구성을 깨닫고, 연암과 주변 인물들이 청나라의 문화를 배우자는 ‘북학론(北學論)’을 제기했던 상황과 의미에 대해서 진단하는 내용으로 ‘인트로’의 내용이 시작된다. 이어지는 본문에서 조선의 국경을 벗어나서 북경으로 이동하는 과정, 그리고 청나라 황제가 피서를 떠난 열하까지의 예기치 않은 일정이 이어진다. 다른 연행기와는 다르게 이 책에 ＜열하일기＞라는 제목이 붙은 일정이라고 하겠다. 원문을 적절히 제시하면서 그에 관한 저자의 설명이 덧붙여져 있어, 독자들은 이 책을 통해 ＜열하일기＞의 여정과 그 과정에서 느꼈던 박지원의 생각들을 읽어낼 수 있다고 하겠다. 

저자는 일찍이 ＜열하일기, 웃음과 역설의 유쾌한 시공간＞이란 책을 출간하여 ＜열하일기＞의 성격과 의미를 소개한 바 있다. 이어 동학들과 함께 ＜열하일기＞의 내용을 2권으로 축약한 번역본 ＜세계 최고의 여행기 열하일기＞라는 책 역시 세상에 선보인바 있다. 이 책은 ‘청소년들도 쉽게 ＜열하일기＞의 진수를 음미할 수 있는 친절한 안내서’를 내겠다는 저자의 의도를 관철하겠다는 의미를 지니고 있다. 동일한 주제로 3권의 책을 낼 수 있다는 것은 그만큼 ＜열하일기＞에 대한 저자의 열정이 크다는 것을 반증하고 있다고 이해된다. 더욱이 이 책은 출판사를 옮겨 출간하면서 내용을 보완한 개정판이라고 하니, 박지원과 ＜열하일기＞에 대한 열정이 여전히 유지되고 있다는 것으로 받아들여졌다.(차니)

연암의 아들 박종채가 지은 과정록에 의하면 영조 41년 연암은 벗 유언호, 신광온과 함께 금강산을 유람할 때 총석정에서 해동이를 구경하다라는 시를 지었다고 한다. 이 시를 보고 판서 홍상한이 칭찬해 마지 않았다고 하며, 연암 스스로도 득의작으로 자부하여 열하일기 일신수필 7월 20일 조에 수록해 놓았다. 길손들 한밤중에 서로 주고받는 말이 먼 닭이 울었는가 아직 울지 않을 텐데 먼저 우는 먼 닭은 그게 바로 어드메냐 의중에만 있는 거라 파리 소리처럼 희미하네.