결말 근접하는 스포일러가 있으니 싫으신 분은 빽 하시거나 페이지를 닫아 주세요.

세상사 내 마음대로 흘러가면 얼마나 좋겠습니까. 권력의 톱에 앉은 사람도 세상사 내 마음대로 못하는데 제일 밑바닥 신분인 평민이라면 더 하겠죠. 그저 약사로써 인생을 걸었고, 양아버지와 욕심 없이 환자들을 보살피며 유유자적 살아갔던 소녀 '마오마오'의 인생은 어디부터 잘못되었을까. 친아버지가 씨만 뿌려놓고 나 몰라라 했을 때부터? 아니면 양아버지의 영향을 받아 약에 미치고 독에 환장하는 정신병을 얻었을 때부터일까. 사람이 한눈만 팔면 바퀴에 찌부러져 말라비틀어진 개구리를 입에 넣는 아이처럼 금세 약초와 독초를 찾아 산야를 누비는 그녀에게 벌을 내리듯 인신매매 당해 궁궐에 입궐하게 된 그녀의 인생은 파란만장하였으니. 이것도 인생이라며 즐기는 그녀의 성격은 참 고약하다고 하겠다.

모든 결과엔 원인이 반드시 따라붙는다고 하죠. 2천 명의 궁녀와 1천 명의 환관이 살고 있다는 하나의 거대한 마을과 같은 후궁에서 일어난 사건과 사고는 끝을 고해갑니다. 하나하나를 놓고 보면 별로 이상할 게 없었던 사건들이 합쳐지니 거대한 음모가 되어 소용돌이쳤고 그 근본 원인이 선제(先帝, 지금의 왕 아버지)의 병적인 성(性)적 취향에서 비롯되었다는 게 밝혀지면서 사건은 허망하게만 흘러갑니다. 왕의 성은을 기대하며 후궁에 머물며 이제나저제나 했던 궁녀에게 있어서 왕이 자기에게 손짓하면 이것보다 기쁜 것은 없었으리라. 하지만 한번 성은을 입으면 밖으로는 영원히 나가지 못한다는 점, 선제의 성(性)적 취향과 맞물려 궁녀들은 버림받다시피 하였으니 궁녀들이 품었을 원한은 높다 하였을 겁니다. 내가 이러려고 궁에 들어온 게 아닌데 말입니다.

게다가 각 부족이 뭉쳐 나라를 유지했던 중세 시대에서 뻘짓 못하게 씨족 수장의 딸을 후궁이라는 인질로 보내야만 했을 때, 그 딸은 자기 의지와 상관없는 삶을 살도록 강요받게 되면 이보다 불쌍한 경우는 없겠죠. 약혼자가 있었다면 더욱, 그래도 상급 비(妃, 후궁 서열 1위)의 취급을 받았으니 딱히 나쁜 삶은 아니었을 던 것이 화근이었을까. 일찍이 잘 나가던 집안이었고, 씨족 속에서 권력도 나름 있는 집안의 공주처럼 자랐으니 권력욕도 좀 있었으리라. 황후도 노려볼만했을 터, 그래서 딸은 눈이 돌아갑니다. 세금 탈루와 뇌물이 판치는, 권력에 맛을 들이고 그 권력을 손에 쥐면 으레 이런 것부터 시작해야 된다는 것처럼 돈맛도 알아버린 딸은 사실 왕의 성은 따위 개나 줘버려라는 입장. 버려진 왕(선제). 근데 말입니다. 한창 권력과 돈맛을 알아가는데 인질로 잡아올 땐 언제고 쫓겨나다시피 본가로 돌아가라고 하면?

모든 원흉은 선제로부터 시작이었습니다. 아니 권력욕에 물든 후궁들 때문이었다고 할까. 또는 딸을 후궁으로 들이고 뒤에서 조종하는 관료들 때문이었을까. 선제는 후궁들에게서 권력욕에 찌들은 끝 모를 지옥을 엿보았고, 그것으로 인해 성적 취향은 날로 어린애만 찾는 병이 들고 맙니다. 종국엔 공허하게 생을 마감해버리는 비운의 왕이 되어 버리죠. 그래서 2천여 명이나 되는 후궁들은 가해자인 것과 동시에 피해자인 입장에 서게 됩니다. 선제를 몰아붙인 가해자, 그 악의가 돌아돌아 수십년후 원한이 되어 자기들에게 돌아오게 되는 피해자. 수장의 딸 또한 피해자인 것도 동시에 가해자라 할 수 있습니다. 하지만 피해자 코스프레를 너무 심하게 몰입하는 바람에 눈에 뵈는 게 없게 되었을 때 그녀의 운명은 정해진거나 다름없었다고 이야기는 서술하기 시작하죠.

사실 이런 부분은 끝에 가서야 밝혀집니다. 그동안은 추리물답게 사건이 왜 일어나는지, 일어날 수밖에 없었는지를 담담히 풀어가죠. 어느 정도 재료가 모였을 때 본격적으로 이제까지 뒤에 있었던 인물들이 표면에 올라서서 우리가 그랬다고, 우리가 범인이라고 밝혀갑니다. 여기서 눈여겨볼 것은 권력욕과 복수심이라는 악의에만 가득 찬 악인만 나오지 않는다는 겁니다. 그것을 바로잡고자, 그것이 틀렸다고, 곪아버린 상처를 터트릴 수밖에 없는 악역 아닌 악역이 등장해 이야기를 참 슬프게 흘러가게 만들어 간다는 것입니다.'시스이'라는 소녀, 어느 날 문득 전조도 없이 당돌하기 그지없는 소녀를 만났을 때부터 마오마오는 조용히 살고 싶었던 삶을 버릴 수밖에 없게 되었죠. 조금만 더 빨리 시스이의 정체를 밝혔더라면 슬프고 먹먹한 결말은 맞이하지 않아도 되었지 않나 하는...

시스이에 대해서는 할 말이 많지만 지면이 길어지는 데다 핵심 스포일러라서 일단 본 작품을 보시라고는 말 밖에 드리지 못하는 게 안타깝군요. 보통 추리물에서 별로 중요하지 않던 인물이 해답편에 들어가면 정말 중요한 인물로 급부상하기도 하는데 시스이가 딱 그렇습니다. 그녀는 그저 곪을 대로 곪아버린 어머니(위에서 언급한 수장의 딸)를 보다 못해 아버지와 함께 어머니가 저지른 죄를 씻기 위해 움직였다고 할 수 있어요. 악역을 자처하면서까지... 마오마오는 그런 그녀를 제3자 입장에서 바라보며 그녀를 동정하지도 않고 도우려 하지도 않는 매정한 모습을 보이기도 합니다. 이건 그녀가 너무나 보잘것없는 하녀일 뿐이기에 그녀로써는 할 수 있는 일은 없었기 때문이기도 합니다. 게다가 그녀(마오마오)는 일련의 사건의 피해자이기도 하고.

맺으며, 시스이의 엔딩은 정말 가슴 먹먹하게 만들더군요. 그림으로 된 만화나 애니메이션에서 자주 먹먹함을 느끼곤 했지만 글로 된 라노벨에서 이렇게 먹먹함을 느끼긴 처음이었습니다. 그리고 마오마오는 결국 진시의 정체를 알고야 맙니다. 원래는 알고 싶지 않았는데, 알아버리면 인생이 크게 바뀐다는 걸 알고 있기에 알고 싶지 않았는데 그 고자 환관이 멋대로 까발려 버리니 참 마오마오 입장에서는 민폐가 아닐 수 없지 않을까 싶은. 그래도 마오마오의 엔딩에서 둘이 잘 되었으면 좋겠다는 생각이 들기도 하였군요. 주근깨에 빼빼 마른 여자애 어디가 좋다고, 후궁에 들어가면 얼마든지 고를 수 있는 입장이면서 마오마오를 고집하는 건 아마도 진시의 본 모습 그래도 봐줘서 그런 게 아닐까 싶기도 했습니다. 이용하지 않으려는 마음, 아니 애초에 귀찮아했으니 그게 더 끌렸을까요.

마오마오의 친아버지의 활약도 대단합니다. 그동안 못 지켜줬던 반동을 이번에 풀겠다는 것마냥 설치고 다니지만 마오마오는 알아주지 않는 게 웃음 포인트입니다. 애초에 아버지라 여기지도 않고 아저씨라고 부르고 있으니(이 부분은 츤데레 같았군요), 참고로 마오마오 친아버지는 지금으로 치면 국방부 장관이랍니다. 그것도 대통령(여기선 왕)도 어찌 할 수 없는 괴짜라고. 그래서 다들 평민으로 여겼던 마오마오가 사실은 고위 관리의 딸이라고 알게 되었을 때 벙찌는 모습도 웃음 포인트죠. 비록 서자(왕족 혹은 귀족과 평민 사이에서 태어난 자식)이지만. 사실 이 부분은 '평범한데 먼치킨' 부류이기도 하죠. 이 부분에서 호불호가 좀 갈릴 듯... 아무튼 1부(라고 언급은 없지만)가 끝이 났습니다. 선제가 싼 똥이 발효가 되어 수십 년 후 냄새를 풍기게 되었고 후손들이 뒤치다꺼리하느라 개고생하는 이야기였다고 할까요. 사실 선제도 욕먹을 입장은 아니지만요.

마지막으로 이 작품은 필자의 추천작입니다. 읽는 분들의 감정과 주관에 개입하지 않으려고 중립 내지는 평가를 내리지 않는 편인데 이 작품만큼은 추천하고 싶군요. 작가가 독자의 간지러운 부분을 잘 알고 있다는 느낌이랄까요. 요소요소 개그라든지 가령 고문하려 집어넣었던 감옥에서 뱀을 잡아 구워 먹는다던지 같은 틀을 깨는 개그가 이 작품의 흥미 포인트입니다. 거기에 심각함과 평범한 그리고 어두운 부분과 밝은 부분을 절묘하게 조합하는 게 일품입니다. 물론 그저 그런 지나가는 형식의 옴니버스식 이야기도 있지만요. 하지만 식상해질 때쯤이면 새로운 흥미를 내미는 것에서 작가의 역량을 볼 수가 있습니다.