소설의 줄거리가 진행되는 동안에 묘사되는 고래에 관한 이런 모든 지식은 사람들이 소설의 끝에 이 작품의 제목으로 내세우고 있는 '모비딕 또는 백경'이라는 고래에 대해 알 수 있는 것과 첨예한 대조를 보인다. 제 정신이 아닌 선장 에이햅이 맹목적으로 증오하는 이 흰 고래는 무엇을 의미할까? 에이햅이 믿는 것처럼, 그 고래는 그가 세계의 모든 대양 끝이라도 쫓아다니며 사냥해야만 하는 절대적인 악의 화신일까? 그리고 왜 모비딕의 머리는 흰색일까? 이와 관련해서 왜 그 고래의 머리 색깔이 특별한 색이 아닌 흰색인가에 대한 질문을 던지고는 동시에 그 대답으로 수많은 설명을 찾아내는 데 소설 한 장이 전부 할애된다. 고래의 흰색은 완전히 이성을 잃은 에이햅이 무의미한 싸움을 선언했던, 무한히 공허한 우주를 상징하는 것일까? 끈질기게 살아남는 무자비한 고래는 마치 에이햅이 배가 피할 수 없는 재난을 향해 나아가는지도 모르는 채 무의미하게 도전하는 모습에서 짐작되는, 무자비하고 엄격한 칼뱅교의 신의 모습일까?
소설은 고래사냥 산업의 중심지인 미국의 동부 해안에서 시작한다(고래사냥은 19세기 중반 미국의 가장 중요한 산업에 속했다). 소설의 서술은 한 젊은이의 시각을 통해 매개된다. 그는 독자들에게 자신을 다음과 같이 소개한다. "나를 이스마엘이라고 불러주시오." 그의 이름은 성서에 등장하는 아브라함의 쫓겨난 아들 이름을 딴 것이다. 작품의 처음에 사용되는 문장은 격정적이며 흥분된 느낌을 전하면서도 아이러니의 뉘앙스를 깔고 있는데, 이 문장으로 세계 문학에서 가장 유명한 소설의 첫 부분이 탄생한 것이다.