애덤 스미스의 보이지 않는 손은 모든 현대 경제학의 초석이 되는 아이디어라고 할 수 있다. 원래 `보이지 않는 손`은 정부 등 외부의 통제 없이도 수많은 판매자와 구매자가 만나서 상품과 서비스에 대한 이상적인 가격 수준에 자발적으로 합의하고 거래하도록 유도하는 시장의 역할을 비유적으로 묘사한 것이다. 이 아이디어는 그 자체가 가진 호소력과 단순명료함 덕분에 스스로 이론적 생명력을 가지게 되었고, 이후 자유 방임주의 경제하에 의해 심지어 이데올로기의 반열에 오르면서 후세의 경제학자 뿐만 아니라 정책담당자에게도 지대한 영향을 미쳤다.

산업혁명기가 되어서야 생산된 상품과 서비스의 종류와 양이 늘어나고 평균 소득수준이 높아지면서 규모의 경제 ? 생산량이 늘어남에 따라 단위당 생산비용이 감소하는 현상  를 유발할 수 있을 만큼 시장규모가 충분히 확대될 수 있었다. 산업혁명을 다음과 같이 서술, “산업발전과 혁신의 원동력을 제공한 근본 요인은 바로 내수 시장의 현저한 확대였다.”     

산업혁명으로 인한 19세기의 경제적 번영이 미국뿐만 아니라 모든 주요 산업국가에서 국민의 자치 의식을 고양하고 민주주의에 대한 열망을 확산시킨 주요인이라는 것은 틀림없는 사실이다. 비록 20세기 후반에 완성된 형태의 민주주의가 정착되기까지는 아직 긴 시간을 기다려야 했지만, 적어도 민주주의로 가는 긴 여정에서 상당한 진전이 있었다고 평가할 수 있다.  

무엇보다도 경이로운 것은 자원을 효율적으로 배분하는 가격의 신호 기능이었다. 수많은 소비자와 생산자가 각각의 복잡한 유인에 따라 행동하는 시장이었지만, 가격이라는 신호만 있으면 자원이 저절로 가장 쓸모 있는 곳으로 배분될 수 있었다. 가격의 신호기능을 통해 소비자는 자신의 선호를 시장에 반영할 수 있고, 생산자는 어느 부문에 투자와 고용을 늘리거나 줄여야 할지 결정할 수 있다. 그 결과 사회적으로 가장 유용한 부문으로 자원이 효율적으로 배분되면서 경제가 성장하는 것이다, `보이지 않는 손`으로 비유된 시장이라는 단일 메커니즘을 통해 수많은 소비자와 생산자의 복잡한 특수성은 가격이라는 단일한 신호로 축약된다….