시민기자를 꿈꾸는 사람이라면, 세상을 바꾸는데 힘을 보태고 싶은 사람이라면, 그리고 글쓰기를 통해 세상과 소통하고 싶은 사람이라면 이 책을 통해 그 꿈을 이루고, 세상을 바꾸고 세상과 소통하는 놀라운 경험을 맛보기를 권한다. 그기다 부수입까지 생긴다면 금상첨화일 것이다.

어떤 사람들인지 궁금했다. 책을 받자마자 저자 소개글부터 살폈다. 주부, 농부, 회사원, 교사, 공무원, 목사, 연구원, 작가 등 면면이 다양했다. 겁도 없이 '언론판'에 뛰어들어 직업기자들 뺨치는 열정과 글솜씨로 수많은 사람들의 마음을 움직인 이들은 평범한 생활인들이다. ＜나는 시민기자다＞라는 책에서 풀어놓는 시민기자 12명의 경험담은 흥미진진하고 감동적이며 유머러스하고 스펙타클한 한 편의 영화를 보는 느낌이다.

이제 '당신' 차례라구요?

이렇게 책까지 낼 정도가 되려면 어느 정도 내공을 가져야 할까. 책에 등장하는 12명이 어떤 위치에 있는 사람들인지 오연호 대표가 쓴 '머리말'을 통해 살펴보자. 창간 13년, 초기 727명이었던 시민기자들은 현재 7만명을 훌쩍 넘었다. 7만여명의 시민기자와 40여명의 상근기자가 협업하는 시스템이 오마이뉴스다. 시민기자들은 하루에 100~150여개의 기사를 올리는데, 이 기사들 중 85%가 편집부의 검토 과정을 거친다. 생각보다 경쟁이 치열하다. 그러니까 ＜나는 시민기자다＞에 이름을 올린 이들은 적어도 40번 이상 오마이뉴스 머릿기사에 글을 올린 '글쟁이' 들이다. 물론 '글쟁이' 앞에는 '아마추어'라는 타이틀이 붙겠지만 말이다.

대학시절 4년을 꼬박 학보사에서 보낸 나도 한때 기자를 꿈꿨던 적이 있었다. '자연인'인 '나'의 힘은 미약하지만 '기자'인 '나'는 기사를 통해 세상에 개입하고, 또 세상을 변화시킬 수도 있다는 사실이 매력적이었다. 졸업을 앞두고 대학신문기자들의 사회진출에 대해 밤 깊은 토론을 하던 그 때, '언론 고시'는 진작에 제껴뒀었다. 대중을 언론의 주인이 아닌 소비자로 전락시키고 권력과 자본의 하수인 노릇을 하는 기성언론에 몸 담는 것은 대학신문의 정신을 져버리는 행위라고 생각했다. 그렇다고 한겨레와 같은 대안적 성격의 매체로 가는 것도 논란이 있었는 바, 흔쾌한 결론이 될 수는 없었다. 우리는 대안 언론의 길을 모색하는데 주력했지만 많은 이들이 해소되지 못한 갈증을 안고 노동조합이나 사회단체의 선전 사업 담당으로 편입했다.

이런 와중에 2000년 오마이뉴스의 창간은 나에게도 큰 사건이었다. '모든 시민은 기자다'라는 모토를 듣는 순간 머리를 한 대 얻어맞은 것처럼 정신이 번쩍 들었다. 내가 찾던 대안언론의 상을 한마디로 표현한 것이 바로 그 모토였다. 그리고 인터넷이라는 도구가 언론을 만났을 때, 네트워크라는 새로운 소통의 방식이 민주주의를 만났을 때 어떤 변화가 가능한지를 보여준 것이 오마이뉴스 13년사가 아니었나 한다. 그 변화를 앞에서 끌고 뒤에서 밀어온 것이 7만여명의 시민기자들이었음을 부인할 수 없다.

이제 '당신' 차례라 한다. 누구나 기자가 될 수 있다고 한다. 미안하지만 난 이 말을 믿지 않는다. 누구나 기자를 꿈꿀 수는 있지만 아무나 기사를 쓸 수는 없다. 7만여명의 시민기자들은 여전히 오마이뉴스를 떠받치는 든든한 기둥이겠지만, 이들 중 오마이뉴스 페이지에 글을 올리는 사람은 많지 않다. 글을 쓰기 위해서는, 더구나 내용과 형식을 갖춘 '기사'를 쓰기 위해서는 그만큼의 훈련이 필요하다. 그 훈련을 어디서부터 어떻게 시작해야 하는지 막막하다면 이 책에 나온 12명 시민기자들의 비법 전수에 귀 기울이라.

중요한 건 '비법' 이전에 '열정'이다. 형식과 틀에 얽매이지 않는 자유분방함과 넘치는 상상력, 권력과 자본에 얽매이지 않는 과감한 '돌직구'. 어쩌면 직업기자들도 부러워 할 '아마추어리즘'이야말로 평범한 사람들을 오마이뉴스 '시민기자'라는 '글쟁이'로 만든 원동력이 아닐까. 이 책을 읽고 평범한 아줌마로 살던 내가 서랍 속 깊숙한 곳에 넣어두었던 낡은 '취재수첩'을 꺼냈다. 수첩을 꺼냄과 동시에 내 안의 '아마추어리즘'도 다시 각성하기 시작한다. 아, 글을 쓰고 싶다. 세상을 바꿀 수 있는 글을.

오마이뉴스 시민기자는 그와 같은 변화를 이끌어야 한다. 자신의 일상을 정치화시켜 사람들의 공감을 일으키고, 그 공감대를 바탕으로 변화의 필요성을 자각시키고, 그 자각을 발판 삼아 사회 변혁을 이끌어내는 역할. 그것이 바로 오마이뉴스의 시민기자가 할 일이기 때문이다. 절망이 계속되는 이 때, 다르게 생각하면 시민기자로서는 행복한 때일 수도 있다. 할 일이 너무도 많다. (p95)

'세상 어디에도 없는' 시민기자들의 힘

한편, ＜나는 시민기자다＞의 출간과 더불어 이슈가 되고 있는 것은 '프레시안'의 협동조합 전환 결정이다. 오마이뉴스와 프레시안을 늘 같이 봐 온 나는 프레시안의 협동조합 전환 결정에 아낌없는 박수와 지지를 보낸다. 협동조합 방식으로 운영되는 언론. 오마이뉴스가 13년 전 시민참여저널리즘의 새 지평을 열었듯이 프레시안의 이번 결정도 언론사의 새로운 페이지로 기록되길 응원한다. 느닷없이 타 매체를 거론하는 것은 단순히 오마이뉴스와 비교하기 위함이 아니다. 다만 프레시안이 프레시안의 길이 있듯이, 오마이뉴스는 오마이뉴스이 길이 있다는 것을 강조하고 싶을 따름이다.

시민기자제는 시민참여저널리즘의 '꽃'이다. 시민참여저널리즘의 내용이 궁금하다면 그 어떤 언론학 개론서보다 이 책, ＜나는 시민기자다＞가 훌륭한 안내자 노릇을 할 것이다. 창간 이후 지금까지 오마이뉴스에 올라온 시민기자들의 기사는 54만 건에 달한다고 한다. 물론 어려움도 많았을 것이다. 무엇보다 10만인 클럽이나 좋은 기사 원고료 주기 정책과 같은 다양한 시도에도 불구하고 재정자립 문제는 여전히 고질적으로 따라붙는 문제일 터이다. 시민기자들의 글이 편집부의 검토 과정을 거쳐 선별되는 구조 또한 시민기자제의 유효성에 의문부호를 달게 만든다. '모든 시민은 기자다'라는 창간 모토를 지켜 온 오마이뉴스의 현재는 여전히 도전과 극복의 나날일 것이다.

나는 오마이뉴스가 시민참여저널리즘의 살아있는 교과서가 되길 바란다. 7만여명의 시민기자 풀이 존재하는 한 오마이뉴스의 잠재력은 무궁무진하다고 본다. 중요한 건 7만여명의 시민기자 풀이 고여있는 물이 아니라, 흐르는 물이 될 수 있도록 만드는 것이다.

인터넷이 등장하면서 혹자는 종이신문이 사라질 것이라고 했고, 혹자는 조중동의 시대가 막을 내렸다고 호들갑을 떨었지만 세상은 그리 단순하지 않았다. 조중동은 전성기때 만큼은 아닐지언정 여전히 언론권력으로 한국사회를 좌지우지하려 한다. 인터넷은 종이신문을 대체하지 않았고 각자의 영역에서 각축을 벌이고 있다. 무엇보다 민주주의. 시민참여저널리즘의 확산에도 불구하고 정치는 여전히 국민과 불화하며 국민의 마음속에서 멀어져간다. 오마이뉴스 시민기자들의 활약이 필요한 이유다.