'용재'는 조선 중기 문신인 성현의 호다. 당대에 떠돌던 야담(이야기), 다양한 계층에 걸친 사람들의 이야기, 세상일에 대한 저자의 생각을 다양하게 담았다. 성현은 유학자이고, 유학은 소설을 배격했으니 이 책이 이야기기는 해도 구성이나 성격 면에서 소설과는 거리가 멀고 다만 수필집 정도라고 할 수 있다. 글의 길이가 일반적인 수필보다도 짧은 것들이 많으니 메모장 혹은 기록장 정도라고 해도 무리가 없겠다. 

고려말에서 조선 초기에 이르는 시간에 걸친 당대인들의 삶과 풍속, 가치관, 사회 양상을 솔직하게 볼 수 있다. 재미있는 것은 양반 사대부들 특히 관료들의 색욕에 대한 일화들이 가감없이 묘사되어 있어서 저자가 양반이 맞나 싶을 정도다. 전에 ＜청구야담＞을 읽었을 때처럼 지금도 전해지는 이야기들의 원형 또는 모티프를 찾거나, 수업 시간에 심심풀이로 들려줄 이야깃거리를 얻을 수 있을까 싶어 읽었지만 19금이라 수업 시간에 써먹기 어려운 것들이 많다. 

내가 읽은  ＜용재총화＞는 범우사에서 펴낸 문고판으로, 원전에 수록된 총 324편의 이야기 중 55편만 추려서 문든 축약본이다. 그러나 하나의 주제로 묶인 책이 아니라 백과사전식으로 저자의 박람강기를 보여주는 책이므로 크게 아쉬울 것은 없다. 마치 박태원의 ＜천변풍경＞처럼 다양한 일화들을 통해 당대의 모습을 짐작해볼 수 있도록 도와주는 글로 쓴 스냅사진첩이라고 해도 되겠다. 

아, 동서고금의 선례나 학문적 근거를 들어 쓴 것도 아니므로 요즘 말로 바꾸면 '썰 모음집'정도가 딱 어울리겠다. 조선시대 썰 푼다. 요 정도로.

이책을 구체적으로 들여다보면 고려와 조선의 왕실가 사람들, 사대부, 선비, 화가, 서예가, 승려, 점치는 사람, 기생 등의 인물, 당대의 풍속, 사대부의 문화와 예술, 관아의 제도와 연혁 등이다.

색을 밝히는 여자와 조롱당하는 승려의 이야기, 충치를 치료하는 비법 등 사대부가 남긴 기록으로 생각하기 어려운 색다른 소재도 있다. 법으로 따지면 절도죄에 해당하는 일화를 솔직히 기록하기도 했다.

젊은 시절 어울려 공부하던 이륙과 함께 친구 집을 방문했는데, 어떤 이유에서인지 문전박대를 당한 후 그 친구의 말을 훔쳐 타고 다녔고 한다. 이책은 정말 흥미롭다.