목적론이냐 의무론이냐, 공리주의냐 직관주의냐, 좋음이냐 옳음이냐 등 현대 윤리학과 정치철학은 다양한 쟁점을 두고 활발히 논쟁하고 있다. 『사회정의의 철학적 기초』는 이러한 쟁점들에 유력한 해답을 제시해온 공리주의와 약 40년 전부터 그 공리주의의 대안을 자처한 롤스의 정의론을 소개하고 있다.

이 책의 입장은 기본적으로 공리주의의 한계를 일목요연하게 정리하면서 그런 한계를 극복하기 위해 롤스가 『정의론』에서 내놓는 '공정으로서의 정의'의 핵심을 전달하는 것이다. 저자인 황경식 교수는 현대 윤리학과 정치철학의 대가인데, 실제로 하버드에서 롤스에게 배운 적 있다고 한다. 그래서 이 책에도 "내가 직접 롤스에게 물어봤더니 이렇게 답했다"라는 부분이 있는데, 이런 것들은 롤스의 책만을 읽어서는 알기 어려운 내용인지라 좋았다.

이 책은 롤스의 입장을 대변한다고 할 수 있는데, 공리주의의 역사적 발전과정과 현대 공리주의의 세련된 이론들도 충실히 소개함으로써 균형을 지킨 것으로 보인다. 나의 무지와 협애한 관점에서는 공리주의를 이렇게 자세하게 다룬 책은 보지 못했다.  대학에서 레포트를 쓸 때 롤스의 정의론은 물론이고 공리주의에 대해서 참조 및 인용할 때에도 아주 좋은 책이리라 본다.

이 책의 아쉬운 점은 두 가지다. 첫 번째 문제는 구성의 문제다. 책이 저자의 논문을 짜깁기한 것 같은데, 그래서그런지 몇 문단은 아예 똑같이 반복되는 경우가 있다. 문장을 넘어 문단 자체가 똑같이 반복되고 있다면 종이의 낭비 아니겠는가. 출판사 측에서 좀 더 신경썼으면 570페이지라는 방대한 분량이 조금은 줄지 않았을까 싶다. 두 번째 문제는 내용의 문제다. 롤스는 물론 『정의론』으로 가장 유명하지만 2002년에 별세한 후 객관적으로 평가하자면 1993년에 나온 『정치적 자유주의』나 1999년에 나온 『만민법』도 매우 중요하다. 특히 『정치적 자유주의』는 롤스 스스로 인식해온 『정의론』의 문제점을 개선하고자 한 일종의 '자가 수정'으로 『정의론』 못지않게 독창적이고 혁신적인 시도를 담고 있다. 그러나 『사회정의의 철학적 기초』는 『정치적 자유주의』 이후의 변화한 롤스의 사유 도정은 다루지 않고 있다. 사실 이 책은 1985년에 초판을 찍고 2013년에 재판을 찍었으니 초판의 내용을 기준으로 한다면 1993년에 나온 책의 내용을 담을 수 없는 건 당연한 것이다. 독자의 바람으로는 2013년에 재판을 찍을 때 『정치적 자유주의』의 내용도 롤스 전문가인 저자가 다뤄주었으면 좋았을 것이다. 아마 초판도 방대한 분량이었을 텐데 『정치적 자유주의』의 내용까지 다루자니 너무 책이 방대해질 것을 우려한 저자와 출판사의 고육지책으로 참작해 주어야 할 것 같다.