학창 시절 순정만화는 내 삶의 반쪽과도 같은 존재였다. 나이가 들고 순정만화보다 더 관심이 가는 흥밋거리들이 많이 생겼지만' 휴덕은 있지만 탈덕은 없다'라는 말처럼 아직도 요즘 무슨 순정만화가 유행하는지 정도는 가끔 확인해보곤 한다. 나만의 가치관과 정서가 채 자리 잡기도 전에 만나게 된 순정만화는 어른이 된 지금까지도 나와 떼어놓을 수 없는 존재라 해도 과언이 아닌 것 같다. 그런 순정만화에 대한 이야기가 담긴 ＜아무튼, 순정만화＞가 출간된다는 것을 알고는, 예전에 순정만화잡지 최신호를 사들고 집으로 가던 길에 느꼈던 것과 비슷한 설렘을 느꼈다.

내 경우 어머니께서 어릴 적 만화책을 좋아하셔서 내가 만화 보는 것을 부정적으로 보거나 반대하진 않으셨다. 하지만 저자의 경우 교사인 저자의 어머님이 수업 교재로도 만화책을 사용하시고 지역 공판장에서 만화를 도매가로 구입하실 정도였다고 하니 저자와 같은 같은 '만화 키드'로써 저 환경을 어떻게 부러워하지 않을 수 있을까.. 책 읽는 내내 부러웠습니다 작가님.

책장을 넘기면서 마주치는 잡지명과 작품명, 등장인물들이 어찌나 반갑던지. 책에 언급된 작품들 중에 모르는 작품이 거의 없었는데, 저자가 순정만화를 접했던 연령이나 시기가 조금만 달랐어도 이만큼 공감하면서 보지 못했을 것이다. 나나, 밍크, 파티, 해피, 이미라, 김진, 로맨스파파, 스위티젬.. 먼 추억속에나 있었던 이름들이 불릴 때마다 그 시절 역시 다시 그려졌다. 만화잡지 한 권에 설레며 세상을 다 가진 것 같았던 그 시절이.

정말 그랬다. 이 넓은 세상에 얼마나 많은 사람이 얼마나 다양하게 존재하는지 종이 만화처럼 다정하게 알려준 것은 없었다. 베개 밑과 보조가방에 쏙 들어가는 만화책 한 권에는 그 많은 이야기가 칸칸이 펼쳐졌다. BL이나 백합물이라는 장르적으로 고착된 용어가 존재하기 훨씬 이전에, 타고난 성별에 구애받지 않는 사랑의 형태가 있다는 걸 알려준 것도 순정만화였다.(157P)

저자는 그 시절의 순정만화를 불러내면서 작품 속의 다양한 여성 캐릭터들의 서사도 언급한다. '그때는 그 특별함을 알아채지 못했던 수많은 여성들의 이야기.' 돌이켜보면 주체적이고 자신만의 의지를 관철하는 여성 캐릭터들을 수없이 지켜봐왔다. 하지만 그 당시의 나는 너무 어렸거나, 혹은 그걸 그저 당연하게 받아들여서 그들의 힘을 제대로 몰랐다. 그들은 누구보다 특별했고 반짝였는데 말이다. 지금에서라도 그들을 다시 마주할 수 있어서 얼마나 좋았는지 모르겠다.

그리고 한때 성행했던 대여점과 그곳을 거쳐간 만화들, 시간이 지나 대여점들이 사라지고 유료 웹툰 플랫폼을 이용하는 현재의 풍경을 다룬 부분을 읽다 보니 새삼, 확실히 시대가 변했구나를 느꼈다. 만화를 연재하는 주 플랫폼이 바뀌었기도 하지만, 지금은 대가를 지불하고 만화라는 장르를 소비하는 것이 꽤 당연시되는 환경이 되었다. 예전에 작가들이 대여점의 행태를 언급하면서 본인에게 돌아오는 몫에 대해 이야기하던 때가 떠올라서 기분이 묘해졌다. 그럼에도 그런 힘든 환경에서 좋은 이야기를 그려가는 분들이 많았고, 작품이 계속 나올 수 있도록 어떻게든 작가에게 힘을 실어주려는 독자들의 시도들이 있었다.

순정만화 속의 사랑과 연애, 성, 우정, 패션, 유머, 다양한 삶의 이야기들까지 고개를 끄덕거려가며 읽다 보니 내 인생에 있어 순정만화가 많은 영향을 미쳤다는 걸 새삼 깨달았다. 한때 내 삶의 반쪽과도 같았고, 지금도 (예전만큼은 아니더라도) 좋아하지만, 이 순정만화가 내 인생에 끼친 영향에 대해서는 막상 생각해 본 적이 없었다. 너무 좋아했을 땐 어려서 그걸 깨닫지 못했고, 그것의 영향을 깨달을 수 있었을 즈음에는 순정만화라는 존재가 나에게 있어 작은 부분을 차지하게 된 상태였다.

그렇게 내게서도 작은 부분이 되었을 때, 실제로 만화 시장에서의 순정만화가 차지하는 부분도 좁아지고 있었다. 그리고 세월이 흐르면서 그 세계는 점차 축소되어 지금에 이르렀고, 익숙하던 이름의 작가님들을 찾아보기 힘들어졌다. 나이를 먹으며 내가 다른 것들에 관심이 많아지고 바빠지면서 만화와 멀어지는 것은 자연스러운 일로 여겨졌지만, 돌이켜보면 그건 꽤나 슬픈 일이었다. 어린 시절 나도 모르게 나를 형성해왔던 것들과 이별하는 것이었는데도 그때는 그것을 몰랐다.

그래도 아직 순정만화잡지가 발간되고 있고 그곳에 연재 중인 작품들, 웹툰으로 플랫폼을 옮겨 연재하는 작품들을 확인해볼 수 있으니 얼마나 다행인지 모르겠다. 예전만큼의 크기는 아닐지라도 어쨌든 이 세계는 계속 유지되고 있다. 그 시절에 나를 이루던 것들과 영원히 이별하지 않을 수 있었던 건, 이 세계를 지키려는 모든 이들의 노력 때문일 것이다. 그 모두에게 감사한 마음이 든다. 그리고 풍부한 데이터와 편안한 글 솜씨로 즐거운 추억을 곱씹으며 돌아볼 수 있게 해준 저자분께도 감사한 마음을 전하고 싶다. 

믿음직한 동행을 찾았다면 운이 좋은 것. 하지만 나를 완전하게 채워줄 누군가가 등장하길 바라며 평생을 결핍감 속에 사는 것보단 혼자, 성큼성큼 나아가는 편이 좋지 않을까. 때로는 푹푹 발목까지 빠지는 모래밭 속에서 방향 감각을 잃을 때도 있겠지만 나는 혼자가 되더라도 잘 살 수 있을 것이다. 사랑이 알려준 감정들이 나를 자라게 했으니.(103P)