마가복음은 예수님의 사역에 관해 우리에게 남겨진 기록 중 가장 오래된 이야기일 가능성이 크다. 초기 정경 복음서 저작을 대표하는 마가복음은 생생하면서도 속도감 있게 전개되는 문체로 독자들을 끌어들인다. 래리 허타도는 우리를 마가의 첫 독자들이 살던 시대로 안내하여, 마가의 독특한 스타일과 과업을 이해하고 오늘날 교회에 적용할 수 있도록 도와준다. 이를 통해 무엇보다 십자가가 예수님의 핵심 사역일 뿐 아니라 제자들을 위한 모범이기도 하다는 사실을 강조한다. 마가는 복음이란 모든 사람을 위하신 예수님의 고난을 중심으로 한다고 역설하기 원했으며, 제자도란 쉬우면서도 승리만을 거두는 길이라는 오해를 바로잡기 원했다. 최초의 복음서에서부터 복음에 대한 심오한 신학과 함께 그리스도인의 삶에 대한 심오한 이해가 증언되었다. 마가가 그리고 허타도가 채색한 예수의 하나님 나라 복음을 통해, 독자들은 예수 그리스도와 자신의 정체성을 다시 한 번 확인하게 될 것이다.

마가는 시작하는 첫 절에서부터 자신의 저작을 ‘복음’(1:1), 곧 예수님을 그리스도이자 하나님의 아들로 전하는 것과 연결 짓는다. 마가복음은 전반적으로 세 공관복음서가 공유하는 예수님의 사역 내러티브를 보여 주면서 명백히 ‘기본’ 복음서 저작(basic Gospel writing)을 대표한다. 허타도는 이와 같은 마가복음의 이해에 있어서 가장 중요한 맥락은 초대교회의 삶과 신앙의 본질이라고 강조한다. 마가가 복음서를 집필한 까닭은 무엇보다, 예수 그리스도의 사역에 바탕을 두고 탄생한 교회가 있었기 때문이다. 사실상 허타도는 복음서를 비롯한 신약성경을 공부하려고 한다면 마가복음부터 살펴보라고 추천한다. 

허타도가 보기에 마가복음의 주요 주제는 십자가에 못 박혀 죽으신 일이 예수님의 핵심 사역이었다는 것이다. 다른 모든 사역은 예수님의 진정한 본성과 의미를 불완전하게 보여 주는 단서에 불과했다. 그러한 이유로 십자가와 부활 전에는 아무도 대놓고 예수님을 하나님의 아들, 곧 메시아라고 칭송하며 받아들일 수 없었다. 그분이 십자가에 못 박혀 죽으신다는 사실을 모르고 환호한다면 그것은 속는 일이며 심지어 무가치하기 때문이다. 마가복음에서 사람들과 제자들이 유독 당황스럽고 어리석기까지 한 모습으로 나오는 이유도 마찬가지다. 마가의 관점에서 보면, 예수님이 실제로 다른 이들의 ‘대속물’로 죽으심으로써(10:45) 자신의 사역을 완성하기 전까지는 아무도 예수님과 그 사역의 진정한 의미를 이해할 수 없었다. 그러므로 메시아 비밀과 신비, 무리와 제자들의 우둔함을 강조하는 데는 신학적으로 심오한 이유가 있는 것이다.

그러나 마가복음은 예수님에 관한 책일 뿐 아니라 예수님을 따르는 자가 되는 것에 관한 책이기도 하다. 마가는 십자가가 제자들을 위한 모범이기도 하다는 사실을 강조한다. 특히 마가복음 8-10장에서 예수님은 자신에게 다가올 고난을 자기 본연의 임무로 설명하시면서, 제자도는 자신의 본을 따르는 것이라고 정의하신다. 마가는 ‘복음’이란 모든 사람을 위하신 예수님의 고난을 중심으로 한다고 역설하기 원했으며, ‘제자도’란 쉬우면서도 승리만을 거두는 길이라는 오해를 바로잡기 원했다. 최초의 복음서에서부터 복음에 대한 심오한 신학과 함께 그리스도인의 삶에 대한 심오한 이해가 증언되었다. 마가가 그리고 허타도가 채색한 예수의 하나님 나라 복음을 통해, 독자들은 예수 그리스도와 자신의 정체성을 다시 한 번 확인하게 될 것이다.