“신에게 도전한 인간은 벌을 받아 마땅하지만, 이런 잔인한 방법은 옳지 않아! 인간은 프로메테우스의 정신을 이어받았어. 그래서 그들을 징벌만으로 꺽기란 불가능하지.

또한, 무한한 도전 정신을 지닌 인간들 사이에서 언젠가 우리 신들을 닮은 영웅이 태어나 세계의 질서를 바로잡는 데 큰 도움이 될지도 모를 일이지...” (170쪽)

 

누군가에게 애원하듯 하늘을 향해 두 팔을 올린 채 울부짖는 듯한 니오베의 전신상은 자주 봐왔다. 생각해 보니 내가 니오베를 처음 접하게 된 건 미대 입시를 준비하던 시절이었다. 그때만 해도 데생을 그리기 위한 석고상에 불과했다. 게다 그것은 어깨쯤에서 잘려 거의 두상에 가까웠기 때문에 표정 정도밖엔 가늠이 안 됐다. 그럼에도 비너스에 버금가는, 아니 내 눈엔 그녀가 더 미인처럼 보였는데, 왕족을 상징하는 귀금속이나 장식이 없기도 하거니와 오히려 그 때문에 더 고고하면서도 기품 있어 보였다. 그래서 귀족이나 되겠거니 생각했다.

여왕 니오베는 신들의 능력을 시험하기 위해 끔찍한 패륜을 저지른 탄탈로스의 딸이다. 그런 그녀가 제우스와 아틀라스의 직계 자손인 걸 알게 된 건 최근이다. 남편 암피온(테베 왕)의 부와 명예, 그리고 미모까지 갖춘 그녀는 기록마다 다르긴 하지만 자식이 많은 것으로도 유명하다. 그녀는 무려 14명의 자식을 낳았다고 한다. 만복에 겨운 니오베는 그렇게 거만해졌고, 레토 여신을 업신여기다 레토의 쌍둥이 자식인 아폴론과 아르테미스의 무차별 화살 응징으로 자식들은 물론 남편(자살)까지 모두 잃고, 그녀 자신은 바위가 되고 만다.

“강의 신 아소포스가 오이노네섬에서 제우스와 싸우면서 아소포스강이 생겨났다. 싸움 도중 제우스의 벼락이 강에 꽂혔는데, 이때부터 아소포스강의 밑바닥에서 시커먼 석탄이 나오기 시작했다고 한다.” (44쪽)

 

시시포스는 소도둑 아우톨리코스(헤르메스의 아들)를 지혜로 누르고 자신의 소들을 되찾게 된 일로 코린토스의 왕이 된다. 그러던 어느 날 그는 도시에 샘물이 없어 고심하던 차에 독수리로 변신한 제우스가 아이기나를 데리고 하늘로 날아가는 걸 목격하게 된다. 그러나 이런 사정을 전혀 모르는 아소포스(강의 남신)는 아이기나를 찾아 헤매는데, 이 모습을 본 시시포스는 곧 기발한 생각을 떠올린다. 아소포스에게 딸의 행방을 알려줄 테니 자신의 아크로폴리스에 샘물이 솟게 해달라는 것. 하지만 시시포스는 단순한 놀이를 납치로 둔갑시켜 고자질하고, 이에 분개한 아소포스는 딸을 납치해간 제우스를 만나 담판을 짓지만 그만 지고 만다.

“제우스와 하데스는 시시포스를 본보기 삼아 신에게 도전하는 인간이 어떻게 되는지 모든 인간에게 알리고 싶어했다 - 그러나 시시포스는 되풀이되는 무의미한 형벌을 꿋꿋이 감당함으로써 신이 자신에게 내린 운명에 끝까지 굴복하지 않았다.” (93쪽)

제우스를 능멸하고 강의 신을 속인 죄로 죽음의 남신(타나토스)과 함께 저승에 갈 판국에도 시시포스는 꾀를 내어 타나토스를 자신의 포승줄에 묶어놓는 바람에 세상은 일대 혼란에 빠지게 된다. 아우톨리코스, 아소포스, 타나토스가 연달아 시시포스의 간계에 넘어가자 제우스는 아레스(전쟁의 남신)를 그에게 보내고, 마침내 자유로워진 죽음의 신에 붙잡혀 지하 세계로 끌려가게 되는데... 그 순간에도 시시포스는 아내 메로페에게 자신의 장례를 절대 치르지 말 것을 당부한다. 그렇게 하데스(저승의 남신)조차 속이고 죽을 고비를 넘긴 그는 이승에서의 삶을 마치고 간 저승에서 영원히 끝나지 않고 되풀이되는 징벌을 받게 된다.

제우스와 님프 플루토의 아들 탄탈로스는 신들의 연회에 동석한 유일한 존재다. 그는 신들의 음식(음료)인 넥타르와 암브로시아를 훔쳐 인간들과 공유하기도 하고 자신의 집에 초대한 신들의 능력을 시험하기 위해 막내아들 펠롭스를 토막 내어 만든 수프를 대접한다. 이를 간파한 제우스는 운명의 여신(클로토)을 불러 탄탈로스의 흉계를 드러내고 펠롭스를 되살린다. 그러나 데메테르(대지/풍요의 여신)가 먹었던 펠롭스의 어깨만은 복구할 수 없어 상아로 대신 메워 주었는데, 훗날 그의 자손들은 어깨에 하얀 별 모양을 지닌 채 태어났다고 한다. 이로 인해 탄탈로스는 타르타로스의 늪에 빠진 채 얼굴만 내밀고 머리 위의 탐스러운 과일과 물 한 모금 마시지 못하는 형벌을 받는다.

시시포스는 도둑질의 명수 아우톨리코스를 잡을 만큼 똑똑해서 코린토스의 왕이 된다. 어느 날, 시시포스는 제우스가 강의 신 아소포스의 딸 아이기나와 어울리는 장면을 보게 되고, 딸을 찾아 헤매는 강의 신에게 아이기나의 행방을 알려 주는 대신 코린토스의 아크로폴리스에 샘이 솟게 해 달라고 제안한다. 이로 인해 시시포스는 소중한 샘을 얻은 대신 제우스의 불타는 진노를 산다.

그런데 시시포스는 제우스가 보낸 죽음의 신 타나토스마저 교활한 속임수로 감금하여 제우스의 화를 더욱 부추긴다. 죽음의 신이 사라진 세상은 산 자와 죽은 자가 뒤얽혀 엉망진창! 아레스의 출동으로 간신히 풀려난 타나토스는 시시포스를 하데스가 다스리는 저승으로 데려간다. 하지만 꾀돌이 시시포스는 그곳에서도 호시탐탐 빠져나갈 궁리만 하는데······.

베 짜기의 명수 아라크네는 자신의 실력만 믿고 오만을 떨다 아테나의 진노를 사고 만다. 아라크네의 겁 없는 도전에 직물의 신 아테나가 응수하고, 이로써 손에 땀을 절로 쥐게 하는 한판 대결이 벌어진다. 그런데 아라크네는 모두가 깜짝 놀랄만한 그림을 수놓고 마는데······.