나는 작년 가족들과 베트남으로 여행을 다녀왔다. 베트남의 여러 문화재와 아름다운 풍경을 둘러보면서 ‘이 나라는 어떤 역사를 가지고 있을까?’ 하는 궁금증이 생겼고, 그래서 이 책을 찾아 읽게 되었다.

책을 읽으며 알게 된 호찌민은 프랑스 식민지 시절에 태어났다. 당시 프랑스는 베트남 사람들의 쌀을 빼앗고, 이에 항의하며 시위하는 사람들을 폭력으로 제압했다. 이 모습을 보며 과거 우리나라를 식민지로 만들어 괴롭혔던 일본이 떠올라 화가 나고 마음이 아팠다.

하지만 호찌민은 포기하지 않았다. 그는 베트남의 독립을 위해 프랑스 사회주의당에 찾아가 독립을 도와달라고 담대하게 연설했다. 프랑스 경찰에게 잡힐지도 모르는 위험한 상황에서도 나라를 위해 목소리를 낸 호찌민의 용기가 정말 대단하고 본받고 싶었다.

제2차 세계대전 때는 일본이 베트남을 점령했지만, 호찌민은 끝까지 맞서 싸워 수도 하노이를 되찾고 ‘베트남민주공화국’을 세우며 독립을 선언했다. 이후 다시 베트남을 점령하려 쳐들어온 프랑스군까지 물리치며 긴 인도차이나 전쟁을 끝냈다.

그러나 시련은 여기서 끝나지 않았다. 얼마 뒤 베트남은 호찌민이 이끄는 북쪽과, 옛 왕이었던 바오다이가 지배하고 미국이 지원하는 남쪽으로 나뉘고 말았다. 나라의 통일을 위해 치열하게 싸우던 어느 날, 안타깝게도 호찌민의 심장이 멈추고 말았다. 평생을 나라의 독립과 통일만을 위해 바친 분이 통일을 직접 보지 못하고 세상을 떠나셨다는 대목을 읽을 때는 나도 모르게 눈물이 글썽거렸다.

비록 호찌민은 세상을 떠났지만, 그의 뜻을 이은 베트남 국민들은 흔들리지 않았다. 북베트남은 ‘호찌민 대작전’을 실행했고, 강력한 미군조차 이를 당해내지 못하고 철수했다. 마침내 남과 북이 하나가 되어 완벽한 통일을 이루어낸 것이다. 세계적인 강대국을 상대로 이겨낸 베트남 국민들의 의지와 단합력이 정말 신기하고 놀라웠다.

 나에게 호찌민은 우리나라의 독립을 위해 일평생을 바치신 김구 선생님과 같은 존재로 다가왔다. 그는 단순한 지도자를 넘어 베트남의 독립과 통일을 이끈 ‘뜨거운 심장’ 같은 분이었다. 이번 책을 통해 한 나라의 역사와 지도자의 용기가 얼마나 큰 힘을 발휘하는지 깊이 깨달을 수 있었다.