이 책을 한마디로 말하자면 대만의 법학자이자 외교관으로 로마 바티칸 교황청 공사로 근무했던 세계적인 철학자 존 우가 중국 역대 조사들의 일화와 선시를 소개하고 해설한 책이에요. 중국 역대 조사라고 하지만 사실 당나라 시대의 혜능을 중심으로 그 달마와 같은 그 윗대와 제자들에 대해서 기술하고 있어요.

그렇다면 선은 무엇이고 선을 탐구하고 행하려는 선종은 무엇일까요? 저자는 스즈키의 인용을 통해서 선禪의 가장 큰 특징은 한 존재의 중심에 깊이 가닿을 수 있는 내적인 지각 능력을 강조하는 데 있다고 해요. 이는 장자에 나오는 마음을 삼감이나 완전히 잊음, 꿰뚫어 봄에 해당한다는 것이에요. 즉 장자의 중심 사상이 선의 핵심에 해당하며 두 사상의 차이점은 장자의 사상은 순수한 통찰로 남고 선에서는 이 통찰이 가장 중요한 수련이 되었다는 점이죠.

저자는 선종은 육조 혜능이 일으켰지만 혜능이 있기까지 전설적인 보리달마와 그 제자들이 있었다는 것을 기억해야 한다고 해요. 달마와 그 제자들은 미움을 넘어서는 길, 삶에 순응하는 길, 집착을 버리는 길, 진리(法)에 따라 행동하는 길을 추구하며 선종을 창시하고 이끌어 왔는데요. 선종은 달마대사의 의발衣鉢(의: 옷, 발: 밥그릇)을 전수하는 것으로 법맥을 잇는 징표로 이어져 왔다고 하네요. 이렇게 달마로부터 팔을 잘라서 결심을 보였다는 전설이 있는 혜가가 2조가 되고, 신심명을 쓴 승찬이 3조, 동산법문 창시자인 도신이 4조, 다음은 홍인이 5조 그리고 이 책의 주인공이라고 할 혜능이 6조가 돼요.

혜능이 6조가 되는 장면도 매우 극적이에요. 5조 홍인의 문하에는 수백 명의 제자가 있었으며 그 중 학식이 높고 풍모가 뛰어난 신수라는 스님이 제자들을 총괄하는 으뜸 제자로 모두 인정하는 신망이 두터웠습니다. 나중에는 낙양과 장안에서 3명의 황제의 국사로 이름을 날려요.

반면에 혜능은 글자도 모르고 풍모가 조잡하였으며 나무를 팔아서 어머니를 봉양하다가 어느 날 스님의 “머무는 바 없는 그 마음을 내라”는 금강경 구절을 읽는 소리를 듣고 마음에 감명을 받고 5조 홍인대사의 문하로 출가하여 절에서 머슴처럼 일하게 되죠. 그러다가 갑자기 23세의 나이로 이 책에 따르면 시 한수로 5대조 홍인으로부터 의발은 전수받고 선종의 6대조가 되죠.

이후 선종은 융성해져서 혜능의 제자들은 물론 수많은 뛰어난 승려들이 두각을 나타내었고 우리나라도 영향을 받아 기존 교종의 위세를 넘어 선종이 새로운 세력으로서 사회 변화의 기반으로 작용해요. 또 이 책에서는 중국의 선종과 노장 사상이 서로 이어져 있음을 볼 수 있고 선종과 기독교와의 관계에 대해서도 설명하고 있어요. 이 책은 현대에도 영향을 미치고 있는 선에 대해서 배울 수 있는 귀한 책이라 생각해요.

선종하면 제일 먼저 떠오르는 것이 우리나라의 5교 9산에 나오는 9산입니다. 도의의 가지산파를 비롯해서 홍척의 실상산파 이엄의 수미산파 등 신라말기에 개창된 선종 9산은 기존 왕권이나 귀족중심의 교종과 달리 반체제적인 성향이 강해서 중앙권력에 반기를 든 지방 호족 세력들과 연결이 되어 있었다고 합니다. 

9산의 개창자들은 대개 800년을 전후하여 대거 중국 당나라에 유학하여 선법(禪法)을 배워온 승려들도 귀국하여 중앙으로 간 것이 아니라 중앙에서 멀리 떨어진 심산유곡의 절을 중심으로 그들이 배워온 불교의 새로운 면모를 일상생활에서 실천하려 했고 마침내 각지에서 일어난 호족들이 자신들의 지역 내의 선종을 정신적 지주로 삼았던 것이죠.

여기서 당나라에서 유학하여 배워온 선법이 바로 이 책에서 다루는 당나라의 육조 혜능을 비롯한 혜능의 5대 제자들의 사상이라 하겠습니다. 이처럼 당나라 시대의 선종 사상은 당나라를 넘어서 신라와 일본 기타 외국에도 큰 반향을 일으켰습니다. 이 책은 이러한 혜능과 그의 제자들의 사상과 삶에 대해서 설명한 책입니다.

이들은 이전의 불교를 거부하고 불립문자(不立文字, 깨달음은 마음으로 전해지는 것이지 문자나 말로 전해지는 것이 아님), 직지인심(直指人心, 교리 연구나 계율을 닦기보다는 직접 사람의 마음을 지도하여 불과를 얻게 함), 견성성불(見性成佛, 자신의 불성을 깨달아 부처가 됨) 그리고 교외별전(敎外別傳, 말이나 문자를 쓰지 않고 마음으로 깊은 뜻을 전해줌)처럼 예전 우리가 한번쯤 들어 본 독특한 구호를 표방하면서 새로운 방향, 새로운 방법으로 깨달음에 도달하려는 실천 불교의 기치를 높이 들었습니다.

사실 이는 거의 대부분 육조 혜능으로부터 시작된 것이라 합니다. 저자는 혜능은 중국에서 제알 가는 천재로 노자, 공자, 맹자 그리고 장자 등에 견주어도 부족함이 없다고 격착하고 있습니다. 예를 들어 제자들이 혜능의 설법과 대화를 기록하고 모아서 간행한 ＜법보단경＞은 중국인이 쓴 최고의 불교문헌이며 금강경이나 법화경 그리고 유마경과 같은 쟁쟁한 경전 중에서도 최고의 수준은 보여 준다고 합니다.

이외에도 이 책에는 23살에 절에서 머슴과 같이 생활하던 혜능이 당시 5조 홍인의 대를 이을 것이라 여겨졌던 신수를 시 한수로 물리치고 6조가 되었다는 전설 같은 이야기로 시작해서 제자들과 오간 오묘한 선문답에 이르기까지 수많은 일화가 실려 있습니다. 이 책의 후반부에는 혜능 다음으로 중요한다고 평가받는 마조 도일을 비롯한 다른 당나라 선종 선사들의 이야기가 실려 있습니다.

이 책은 미국과 유럽 각국에서 법철학을 공부하고 미국에서 하와이대학 교수로 학생들을 가르쳤고 가톨릭교도로서 대만의 바티칸 외교관으로도 활동한 당대 최고의 세계적인 철학자이자 법학자인 저자가 쓴 당나라 시대 선종의 역사를 되돌아보는 전설적인 고전이라고 알고 있었는데 이제야 읽어보게 되었습니다. 이 책이 쉬운 책은 아니지만 선의 역사와 그 정신을 조금이라도 이해해보기 위해서는 넘어야 할 산이라고 생각합니다.