이 작품 위대한 캐츠비는 화자인 닉 캐러웨이가 1922년 여름 롱아일랜드와 뉴욕에서 일어난 일을 회상하며 쓴 글이다. 닉은 금융업에 종사하기 위해 서부에서 동부로 온 청년으로 개츠비라는 갑부의 옆집에 살게 된다. 어느 날 닉은 개츠비의 기사로부터 파티에 와 달라는 초대장을 받고 그의 파티에 참석한다. 여기서 닉은 처음으로 개츠비를 만나고 개츠비의 인상적인 미소에 매료된다. 닉은 나중에 조던으로부터 과거 개츠비와 데이지의 관계에 대한 이야기를 듣게 되며 개츠비가 데이지를 되찾기 위해 데이지의 집이 보이는 곳에 저택을 구입하고 데이지를 만나기 위해 파티를 연다는 사실도 알게 된다. 개츠비는 자신을 사랑했지만 부자인 톰과 결혼한 데이지를 되찾기 위해 울프심 일당과 밀주 등을 통해 불법적으로 부를 축적한다. 결국 닉은 개츠비와 데이지의 만남을 주선하고 개츠비와 데이지는 다시 사랑에 빠진다. 한편 데이지의 남편인 톰은 데이지와 개츠비의 만남을 알아채고 자신은 머틀과 불륜을 저지르고 있음에도 불구하고 화를 내며 데이지에게 개츠비의 부의 출처와 학력 등을 폭로한다. 데이지는 이러한 사실을 알고 혼란스러워하며 개츠비의 차를 운전하다 머틀을 쳐 즉사하게 만든다. 개츠비는 데이지가 낸 사고를 자신이 떠맡고자 하며 희생적인 사랑을 보여주나 데이지는 톰의 품으로 돌아가 버린다. 톰은 머틀의 남편인 윌슨에게 고의로 거짓 정보를 흘려 윌슨은 개츠비를 살해하고 자살한다. 개츠비의 장례식에는 데이지를 비롯하여 파티에 참석했던 많은 사람들이나 울프심도 오지 않고 개츠비의 친아버지와 닉이 외로이 장례식을 치른다. 닉은 개츠비의 장례식을 치른 후 변질된 미국의 꿈과 동부의 생활에 환멸을 느끼고 조던과의 관계를 정리하고 서부로 돌아갈 결심을 한다.