이 책의 내용은 신화학자인 조셉 캠벨과 대담자인 빌 모이어스 사이에 진행된 인터뷰를 중심으로 엮은 것이다. 저널리스트인 빌 모이어스의 질문과 이에 대한 캠벨의 답변으로 채워진 책의 내용들은 신화의 다양한 측면을 조망하면서도, 논문 형식이 아니기에 신화의 의미를 보다 쉽게 설명하고 있다고 생각했다. 이 책을 읽는 동안, 건국신화와 무속신화로 대표되는 우리 신화의 다양한 측면과 비교하는 계기가 되었다. 나에게는 생소한 내용들이 적지 않았지만, 한국 신화의 내용과 형식은 물론 신화가 던져주는 상징과 원형의 이미지에 집중하여 생각해보는 시간이 되었다고 여겨진다. 

이 책은 모두 8개의 항목으로 구성되어 있는데, 신화의 다양한 의미들을 탐구하고 있어 대담자의 준비가 매우 치밀했음을 짐작할 수 있었다. ‘신화와 현대 세계’라는 제목의 1장에서는, 신화의 의미와 그것이 현대의 생활에 끼치는 영향 등에 관해 묻고 답한 내용을 중심으로 펼쳐지고 있었다. 현대인의 삶에서 신화의 다양한 요소들이 활용되고 있지만, 그것을 알지 못하고 살아가는 이들의 대한 저자의 안타까움이 짙게 묻어나고 있었다. 저자 자신이 어린 시절 신화에 빠져들게 된 계기를 설명하면서, 미국의 인디언들이 침략자들에게어떻게 자기의 땅에서 내쫓겼는지에 대해 설명하고 있었다. 특히 1장의 마지막에 인용한 ‘시애틀 추장의 편지’가 인상적으로 다가왔는데, 이전에도 읽었던 적이 있었지만 저자의 설명을 통해 자연에 대한 경외심과 인간과 자연의 조화를 강조했던 인디언들의 사고 구조가 그 속에 담겨있다는 것을 이해할 수 있었다. 

2장은 ‘내면으로의 여행’이라는 제목으로, 신화는 그것을 추종하는 공동체 성원들의 내면세계를 반영하고 있다는 설명으로 이어진다. 신화의 ‘원형성’에 대한 의미를 집중적으로 논하면서, 신화를 창조하던 이들의 면모를 '태초의 이야기꾼'이라는 관점에서 접근한 3장의 내용도 흥미롭게 다가왔다. 그리고 4부는 '희생과 천복'이라는 제목으로 고대사회의 제의가 '희생'의 형식을 지니고 있고, 기독교에서 말하는 '예수'의 희생이나 재림도 역시 그러한 신화적 세계의 면모를 통해서 확인할 수 있다는 저자의 주장이 펼쳐진다. 저자는 인간의 삶을 상징적으로 담아낸 것이 바로 신화의 세계이며, 그 의미를 제대로 풀어내는 것이 바로 신화학자의 역할이라는 것을 강조하고 있다.

개인적으로 흥미롭게 읽었던 내용은 ‘영웅의 모험’이라는 5장의 내용이었다. 대부분의 신화에서 그 주인공의 모습은 전형적인 영웅의 형상이라고 할 수 있다. 우리 신화 역시 그러한 측면을 지니고 있기에, 국문학자인 조동일은 그러한 신화의 주인공들의 일대기를 ‘영웅의 일생’이라는 구조로 설명한 바 있다. 그리고 그러한 구조가 조선 후기 소설에 접목되어 ‘영웅소설’이라는 갈래를 탄생시켰음을 강조하였다. 저자 역시 신화의 주인공들을 영웅으로 지칭하면서, 다양한 신화 속 주인공들의 행적을 삶의 과정에서 만나는 통과의례와 연결시켜 설명하고 있다. 그리고 다양한 종교에서 추앙을 받는 종교적 인물들도 이러한 분석에서 크게 벗어나지 않는음을 설명하면서, 이러한 측면에서 주요 종교가 형성되던 무렵 신화적 세계관에 얼마나 힘입고 있는지를 확인할 수 있다고 말하고 있다.

‘조화여신의 은혜’라는 제목의 6장에서는 신화의 주인공들은 본래 여성으로 상정되었으며, 시간이 흐르고 집단을 이루는 과정에서 권력이 남성에게 이양되면서 남성 신격으로 변화했음을 다양한 사례를 들어 설명하고 있다. 이는 고대 원시사회의 구조가 ‘모계제 사회’였음을 주장하는 것과 일맥상통한다고 이해되었다. 남성들이 권력을 독점하면서 남성중심적 문화가 자리를 잡게 된 것과 무관하지 않다고 할 수 있다. 7장에서는 ‘사랑과 결혼 이야기’라는 제목으로, 신화에 존재하는 다양한 사례들이 설명되고 있다. 이와 함께 마지막 8장은 ‘영원의 가면’이라는 제목으로 신화의 영원성의 문제를 깊이 있게 들여다보는 내용이라 할 수 있다. 

이 책의 주요 내용들을 통해서 독자들은 기독교 문명권에서 살아왔던 저자의 종교관과 신화의 상징이 어떻게 연결되는지를 확인할 수 있을 것이라 여겨진다. 원시종교의 원형과 상징이 기성 종교로 성장하면서, 종교의 권위자들이 그 이미지를 어떻게 활용하여 권위를 강화시키고 있는지에 대한 세밀한 접근이 인상적으로 다가왔다. 특히 대담이라는 형식을 통해서 진행되고 있는 내용들은, 대담자인 모이어스의 성실한 준비를 통해 보다 풍성한 사례들이 제시될 수 있는 바탕이 되었다고 평가하고 싶다.(차니)

메리 더글라스, 조지 프레이저 등이 저술한 인류학 책들을 읽어 보면, 역사는 주술에서 종교로 그 다음 과학으로 진화, 발전해 왔음을 느낀다. 역할에 있어서 하늘과 땅의 중재자, 하느님과 인간들을 연결해준다는 의미에서 예수는 무당과 역할이 유사하다고 보는 분들도 있다. 이 책에서도 언급했듯이 신화를 연구하다보면 예수도 영웅중의 한 명일 뿐이라고 판단되는 것 같다. 인간은 나약하고 인간이 맞닥뜨리는 알 수 없는 위험들을 인간 스스로 해결할 수 없어, 인간은 신을 만들고 신을 통해 위험과 어려움을 해결하고자 했다고 한다.

그리스트교인들이 들으면 화가 나겠으나 오로지 자기 종교만이 옳다 믿지 않았으면 한다. 무속도 몇 천 년간 이어져온 전통 있는 종교이니 무조건적인 매도보다는 종교간 상호 비교하여 어떤건 닮았고 어떤건 다르다라고 구체적으로 비교하면 다툼이 줄어들지 않을까 조심스럽게 말해본다. 사실 기독교를 비판하기 위해서 이 글을 쓰는 것은 아니다. 다만 지구에는 여러 다양한 종교가 있고 한 종교로 통일하기 위해서는 많은 희생을 치러야 할 것이다. 그런 불쌍한 희생은 없었으면 하는 마음이고 그러기 위해서는 자기 종교만 옳다고 하지 말았으면 한다.