미국 의학 교육을 비롯한 고등교육 개혁을 앞장섰고, 프린스턴 고등연구소 초대소장이었던 에이브러햄 플렉스너는 1939년 10월 ＜Harper’s＞지에 “쓸모없는 지식의 쓸모(The Usefulness of Useless Knowledge)”라는 에세이를 발표했다. 1921년 교육위원회에서 작성했던 메모에서 비롯된 이 글은 “우연한 발견에 힘입은 인간의 호기심”이 혁신적인 아이디어와 진보적 기술의 강력한 힘이라는 것 자신의 지론을 밝히고 있다. 진정학 혁신가는 마르코니가 아니라(“마르코니는 누구든 대체할 수 있는 인물이었습니다"라고 말하고 있다), 헤르츠와 맥스웰이며, 마이클 패러데이, 프리드리히 가우스, 군론(group theory)를 창시한 수학자들, 알버트 아인슈타인, 파울 에를리히 등이 그토록 위대한 업적을 남길 수 있었던 것은 자신들의 지적 활동의 쓸모를 생각하지 않았기 때문이라는 것을 강조하고 있다. 또한 당시 시대상에 대한 지적으로, 독일과 이탈리아의 상황에 대해, “인류의 진짜 적은 인간의 정신이 날개를 펼치지 못하도록 틀에 가둬 주조하는 사람이다.”라고 강력하게 비판하고 있다(물론 독일과 이탈리아에만 적용되는 것은 아니다). 그런 플렉스너의 생각은 그대로 강의 없이 자유로운 연구에만 몰입할 수 있는 프린스턴 고등연구소의 설립과 활동으로 이어졌음은 잘 알려진 사실이다.

그로부터 80년 가까이 지난 시점에 현 프린스턴 고등연구소 소장인 로버르트 데이크흐라프는 플렉슨의 에세이를 이어 쓰고 있다. 제목은 ＜내일의 세계＞. 플렉스너의 생각을 요약하고 반추하며, 현재 순수 학문에 대한 지원이 줄어들고 있는 상황(미국의 상황을 얘기하고 있지만, 미국만이 아닐 뿐더러 그나마 나은 곳이 미국이다)을 개탄하고 있다. 물리학자 로버트 윌슨이 1969년 의회 청문회에서 입자 가속기의 쓸모에 대해 질문을 받았을 때, “이 나라를 지킬 가치가 있는 곳으로 만드는 일”이라고 했던 것과 같은 답변이 인정받지 못하는 시대로 접어들고 있다는 것이다. 바로 ‘내일의 세계’를 위해서 지금 당장 쓸모에 집착하여 순수 학문(이 구분에 대해서도 노벨상 수상자 George Porter의 말을 빌어 ‘응용된 연구’와 ‘아직 응용되지 않은 연구’로 나누자는 제안을 하고 있다)이 위축되고 쇠퇴하는 상황은 바람직하지 못하다는 얘기를 하고 있다. 당시에는 ‘소년들의 물리학’이라 불리며 이론적 탁상공론으로 비춰졌던 20세기 초반의 양자역학만 봐도 그렇다. 지금은 미국 국민총생산의 30%가 양자역학에 의해 탄생한 발명에 기초한다. 그렇게 따지는 것도 사실은 이런 논의에서도 조금 불경스러운 것이긴 하다. 인간의 호기심과 상상력에 기초한 학문 활동의 가치는 그 자체로도 존중받아야 하는 것이니 말이다.

나는 가끔 내가 하는 과학 활동이 아마츄어스럽지 않은지 생각하곤 한다. 그런 생각은 스스로 어떤 경우엔 부정적이고, 또 어떤 경우엔 긍정적인 평가를 내리게 된다. 직업인데, 프로스럽지 못하다는 것은 분명 비판 받을 수 있는 부분이다. 그러나 무엇을 좋아해서 한다는 의미에서 아마츄어리즘(amateurism)이야말로 과학에서 필요한 것이 아닌가 하는 생각도 드는 것이다. 일 년에도 수차례 작성해야 하는 연구계획서와 보고서에는 ‘활용 방안’ 또는 그 비슷한 것을 쓰는 부분이 있다. 과학자들이 가장 곤란해 하는 부분 중 하나다(아닌 이들도 있을 테지만). 나는 ‘정복’ 같은 말까지는 쓰지 않지만, ‘획기적 전환’ 같은 말을 쓰긴 한다. 단 3년 만에? 이런 생각을 하면서. 연구를 언젠가는 그럴 수 있겠지, 아니 그럴 수 있는 데에 조금의 기여라도 할 수 있겠지 하면서 그런 말을 쓸 수 밖에 없다. 쓸모없는 연구를 하지 않는다는 인상은 주지 않기 위해서. 쓰는 사람도 그렇지만, 읽고 평가하는 사람도 이해하겠지 생각하면서.

이런 책이 나왔다고 해서 상황이 쉽게 바뀌리라고는 생각하지 않는다. 다만 당장 쓸모가 눈에 띄지 않는 연구를 한다고 위축될 필요는 없다는 것 정도의 위안은 준다. 그리고 누군가에게 이 책 좀 읽어보라고 할 수는 있다. 조금씩 바뀌길 기대하면서.

제목만 보고 무슨 내용일지 전혀 짐작이 안 갔는데 기초 학문 분야 연구에 대한 지원과 관심을 촉구하는 내용의 글입니다. 저자는 주로 과학을 예시로 들어 기초 학문의 중요성을 강조하는데 예술이나 문학도 마찬가지라고 말합니다.

상대성이론이 gps에 쓰이고, 초전도현상이 자기부상열차에 응용되고, 페러데이 방정식은 전기와 무선통신에 필수조건이며, dna의 발견이 유전자 가위로 연결되고....이런 예시를 많이 듭니다. 얼핏 보기에 뭐하는데 쓰이는 이론인데? 싶은 쓰잘데 없는 지식이 세월이 지나고 돌고 돌아 일상에 중요한 역할을 하게 된다는 거죠.

작가는 눈 앞의 수익창출, 단기적인 성과를 내기 위해 연구하는 것 보다 지식인들이 순수한 호기심을 원동력으로 기초 학문에 매진하는 게 중요하다고 봅니다. 이렇게 되기 위해서는 국가 지원이 필수적인데 세금을 내는 대중을 친화적으로 만들기 위해 과학자들이 사회와 활발한 소통을 해야 한다고도 역설합니다. 과학에 대한 대중의 이해를 증진시키고, 미래의 꿈나무들을 끌어들어야 한다고도 주장합니다. 맞말인데 이미 대학은 취업 양성소가 되어버린 슬픈 현실

이 책은 세상을 바꾼 과학자들의 순수학문 예찬에 대한 두 편의 짧은 에세이입니다.

저자는 에이브러험 플렉스너와 로버르트 데이크흐라프와 인데, 먼저 에이브러험 플렉스너는 알베르트 아인슈타인, 쿠르트 괴델, 앨런 튜링 등과 같은 당시 세기의 지성인들에게 학문적 보금자리를 제공한 프린스턴 연구소를 설립하고, 1930년~1939년 까지 초대 소장을 지냈습니다. 그리고 로버르트 데이크흐라프는 현재의 프린스턴 고등연구소 소장이며, 끈이론과 과학 교육 발전에 크게 기여한 수리물리학자입니다.

현재 우리가 누리고 있는 과학기술은 아무 쓸모가 없어보이는 순수 과학 이론이 기반이 되어, 실생활에 응용할 수 있는 기술의 발전으로 이어져 쓸모가 있어지게 되었다는 얘기이며, 쓸모없어 보이는 순수이론의 발전을 위해 자유로운 연구환경과 지원이 필요하다는 것을 이야기하고 있습니다.

과연 이 세상에는 쓸모없는 지식이란 건 없는 것 같습니다.

책의 제목과 같이 우리가 살면서 쓸모없다고 생각했던 여러 지식들이 가지고 있는 큰 힘을 알게해 준 책이다.

물건도 마찬가지.. 필요없다고 생각했던 물건이 가끔 너무 필요한데 찾지 못할때의 그런 답답함을 느껴본 사람은 많을 것이다.

뭐든지 많이 알고 있으면 언젠가는 다 도움이 되지 않겠는가.

지금은 여러 응용학문들이 앞다투어 경쟁을 하는 시대인 것 같다. 

하지만 그 수많은 응용학문들의 뿌리르 찾아보면 이 책에서 언급하는 순수학문이 아니겠는가.

진득하게 앉아서 술술 읽히지는 않는다. 솔직히.

하지만 끝까지 읽고 싶다는 생각은 들었고, 완독하였다.

잠시 시간을 내어 이 책을 읽어보길 추천한다.

위대한 발견은 모두 단순한 호기심에서 시작됐다.

그럴 순 있는데 아무나한테 해당되는 얘기는 아니고.

평소에 관심을 갖고 파고드니까 호기심으로 시작했어도 위대한 발견도 가능한 거.

실용성만을 추구하는 요즘 세상의 사람들이 읽어봐야할 책이다.

왜 순수과학이 필요한지

당장의 쓸모만이 다가 아닌 이유가 무엇인지

이 책에 해답이 있다.

역시 고전은 괜히 고전이 아니다.

다 읽고보니 제목이 좀 잘못 된 것같습니다.

'쓸모없는 지식의 쓸모'가 아니라 '쓸모를 아직 모르는 지식의 쓸모'정도면 적당해보입니다.

당황스러울 정도로 분량은 적은 편인데, 그 중에서도 반 만 해당제목의 분량이고 앞 절반은 서문격입니다.

그래도 두 글 모두 결국은 한 목소리인데, 서로 시차가 있는 두 글이 똑같은 소리로 경고를 보내고 있다는데 시사점이 있는 듯합니다.

에이브러햄 플렉스너, 로버르트 데이크흐라프 저/김아림 역(책세상) 의 쓸모없는 지식의 쓸모는 내일의 세계, 쓸모없는 지식의 쓸모 이렇게 두개의 에세이가 실려있습니다. 책을 구매할때 대충 소개글을 읽고 재밌을거 같아서 샀는데 생각보다 너무 짧아서 당황했네요. 아무튼 과학자들이 어떤 특정한 결과물을 원하고 연구하는게 아니라 그냥 그때그때 자신들이 특별한 이유없이 연구하고 싶은것들을 원하는대로 연구하게 냅두면, 그 별 쓸모없어 보이는 연구들에서 놀라운 결과물이 탄생할수도 있다 뭐 그런 얘기네요.