시작 부분에 나타난 쿠바의 한 어촌의 일상은 헤밍웨이 특유의 절제된 언어를 보여준다. 어부 산티아고의 벌거벗은 존재를 묘사하는, 핵심만 남긴 검소한 문체는 노인이 어깨를 한 번 으쓱하는 것처럼 냉소적이다. 젊음으로부터도, 운으로부터도 버림받은 산티아고는 “다른 어부들을 넘어 육지로부터 더 멀리”, 멕시코 만류까지 노를 저어 나가야 한다는 것을 알고 있다. 바다와 하늘이라는 텅 빈 원형극장의 무대에서 단 한 번, 최후의 드라마가 막을 올린다.