ebs북스에서 출간한 화학 연대기를 불과 한달전에 읽어서인지 생각보다 재미있게 느껴졌다. 화학 연대기는 제목에서도 나와 잇듯이 화학의 발견을 중점으로 시간 순서대로 탐구할 수 있었다. 세상을 바꾼 독약 한 방울은 치명적인 물질에 대한 역사 기록을 자세히 살펴보는데 처음 등장하는 것은 수은이다. 연금술사들이 유독성을 모르고 취급하여 자신도 모르는 사이 수은에 중독되었던 것이다.

우리의 뇌는 혈뇌장벽이 있어 외부 영양소들이 들어가지 못하는데 수은은 이 혈뇌장벽을 통과하여 뇌세포들을 손상시킨다고 한다. 특이하게도 점차적으로 수은에 내성이 생긴사람에게는 보통의 치사량에도 멀쩡할 수 있다는 사실이 놀라웠다. 개개인마다 신경세포에 영향을 받는 정도가 천차만별이라고 한다. 여러분야로 활용되기까지 시행착오들도 많았는데 수은 화합물이 매독 치료제로 쓰이기도 했으며 1960년대 모자를 만들며 화학 처리를 다룬 사람들의 40퍼센트가 만성 수은에 중독되기도 했다. 

자폐증에서도 수은에 관한 특이한 사항이 있다. 정상 아동들의 평균 수은 농도가 3.6피피엠인 반면 자폐 아동들은 0.47피피엠이었다고 한다. 게다가 수은 농도가 낮을수록 자폐 정도가 심했다고. "자폐로 보이는 어린아이들은 유전적 결함으로 인해 인체에서 수은을 제거하는 기능에 문제가 있고, 그래서 수은이 다른 곳에 축적되는 대신 모조리 뇌에 모여 해를 끼친다는 것이다." 이것은 신경세포에서 문제를 일으키는 자폐증이 수은 농도와의 상관관계를 설명하는 하나의 연구 설명이지만 흥미로웠다. 메틸수은을 대수롭지 않게 여겼다가 큰 해를 입힌 사건들도 있었고 수은 다음으로는 비소에 관한 이야기로 넘어간다.

결코 짧은 분량은 아니지만 문체가 자연스럽고 잘 정돈되어있어 몰입도와 유익함을 느낀 책이었다.