진안은 해발 300미터정도의 고원지대에 자리하고 있다. 서울에서 학교에 다니면서 간혹 지인들과 진안에 갈 경우, 전주를 거쳐 진안으로 가곤 했다. 헌데 차를 타고 한참 고개를 올라가고 나서 다왔다고 하면 모두들 이상하다는 기색을 비치곤 했다. 오르면 내려가는 것이 순리인데 내려가질 않아서 아직도 멀었다고 생각했다는 것이다. 지금이야 많은 도로가 뚫려 있지만 예전에는 굽이가 99개라는 곰티재를 통해서 들어갈 수 있었다. 전주까지 백리 길에 불과했지만 버스를 타면 두 시간 넘게 걸렸던 것 같다. 또 유난히 눈이 많은 지역이었고 그렇게 눈이 오면 교통이 끊어졌다는 것이 아직도 기억의 한편에 자리 잡고 있다.

책을 읽으면서 알게 된 진안의 현실 중 가장 놀라웠던 것은 진안의 현재인구가 2만6천 명 정도라는 것이었다. 내가 초등학교를 다닐 때 면소재지에 초등학교가 두 곳 있었다. 다른 곳은 몰라도 내가 다녔던 곳은 한 학년에 다섯 학급씩 있었고 한 반에 60명이 넘었으니 학생수가 1800명이 넘었었다. 알고 보니 그때가 진안인구의 정점이었다고 한다. 농촌지역에서 인구가 줄어드는 것은 어쩔 수 없는 추세라고 하지만 군 전체의 인구가 2만6천명이라는 사실은 안타까운 마음이 먼저 들게 만들기 충분했다. 그런데 지역 정치인들은 마이산에 케이블카를 설치하고 골프연습장을 만들겠다고 하니 저자가 칼럼에서 그들을 비판하는 것도 당연해 보인다.

내가 귀촌을 결심하고 지역을 물색하던 당시 진안도 당연히 후보지 중의 한 곳이었다. 여러 가지 이유로 지금 살고 있는 지역으로 귀촌을 했지만 가끔은 진안을 가보곤 한다. 국도를 타고 무주를 거쳐 진안으로 가는 길이 경치도 괜찮지만 농번기에 해당하는 겨울철에 바람을 쐬러 가기에 그리 멀지 않은 길이기도 해서다. 더욱이 아무도 반겨주는 이 없지만 고향을 찾는다는 기분도 느낄 수 있으니 갈 때마다 마음이 설레기도 한다. 용담호를 찾아가기도 하고 상전면의 죽도, 혹은 주천의 운일암 반일암을 찾기도 한다. 그러다 마음이 동하면 마이산까지 가서 보고 온다. 비록 흐릿한 유년시절을 보낸 곳이지만 마음속에 남아있는 고향에 대한 애틋함과 그리움 때문이 아닐까 싶다. 그런 진안의 현실을 읽으면서 그나마 위안이 되는 것은 진안의 미래를 위한 저자와 같은 사람들의 노력을 확인할 수 있어서이다. 이 책이 비록 내게는 만족함을 주지 못했지만, 저자가 염려하는 부분들이 슬기롭게 해결되고 많은 사람들이 진안을 가슴으로 담을 수 있는 단초가 되기를 응원해본다.