인류의 계통수에서 가장 꼭대기에 자리 잡은 오스트랄로피테쿠스는 "타웅 아이(Taung Child)"라고 한다. 1925년 남아프리카 공화국 타웅의 채석장에서 발견된 화석이다. 230만 년 전에 살았던 이 화석 인류는 자연적인 두개골 형태를 보존하고 있고 직립보행의 증거를 간직하고 있으며, 4살 때 맹금류에 의해 목숨을 잃은 것으로 추정된다고 한다. 오늘날 화석의 연대를 측정하는 건 널리 퍼진 기술이지만 문외한의 입장에서는 신기하기만 하다. 230만 년 전이라니 가늠도 안 된다.

또 다른 오스트랄로피테쿠스 뼈 화석은 루시이고 속한 원시 인류는 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스라고 한다. 루시는 뼈의 40%가량이 남아있는데 연대가 오래된 호미닌 중 잘 보존된 화석이라고 한다.

초기 호모의 등장 이후 현생 인류에 가까운 호모 에렉투스의 화석이 발견된다. 고인류학자들이 발견한 특징은 달렸다는 것인데, 그럼 이전의 인류는 걷기만 했다는 건가 하는 의문이 들었다.

네안데르탈인은 오랫동안 인류의 조상이라 여겨졌는데, 호모 사피엔스의 단순한 이종으로 규정되었다고 한다. 두 화석 인류의 DNA를 분석한 결과, 공통 조상은 55만~76만 5000년 전 아프리카 어딘가에 살았던 호모 하이델베르겐시스로 밝혀졌다.

호모 사피엔스는 지구 곳곳에서 살아갔지만 인류의 발원지는 아프리카로 밝혀졌다고 한다. 육식을 하면서 동물을 쫓아가게 됐고, 그러면서 자연스레 분포 지역이 넓어졌다. 그리고 기후의 변화가 집단의 이주에 영향을 미쳤다.

호모 사피엔스는 현생 인류의 평균 두뇌 용량과 거의 흡사한 두뇌 용량을 가지고 있었다. 두개골도 치아가 작고 턱과 광대가 현대적인 형태였다. 그리고 치아가 성장한 흔적을 통해 우리와 비슷한 속도로 자랐다는 사실을 알 수 있단다. 그나마 가까운 현생 인류의 화석이지만 30만 년 전에 생존했다니 얼마나 오래 전인지 놀랍기만 하다.