권력의 맛을 보면 권력을 절대 내려놓지 않으려는 것이 권력자들의 속성인 것 같다. 권력이란 잠깐 주어진 것일진대 마치 영원한 것처럼 생각하기에 판단력이 흐려지나 보다. 모두 권력을 거머쥐기 위해 자신을 속이고 거짓을 일삼고 권력자들에게 일말의 양심을 기대하는 것이 무리한 바람인가. 

조선 후기 가문으로 보나 실력으로 보나 권력의 최상층으로 향할 수 있는 백그라운드가 되어 있었던 껄껄 선생은 '도무지 벼슬할 생각은 않고' 이곳저곳 백성들의 삶을 좀 더 이롭게 하기 위한 방법을 찾기 위해 골몰한다. 지나치기 쉽고 거들떠보지 않는 것일지라도 삶을 좀 더 풍요롭게 하고 생활 형편을 낫게 할 수 있다는 생각이 들면 귀천을 따지지 않고 찾아가고 만나보는 일을 즐겨 한다. 

우리가 잘 아는 열하일기의 저자 박지원 선생이다. 겉모습은 허당인 것처럼 보일지라도 그의 행동 하나하나에는 목적이 있고 방향이 분명했다. 열하를 다녀오겠다는 결심을 품은 것도 다른 이유가 있었던 것이 아니다. 새로운 문물을 접하고 적용할 것들을 찾기 위함이었다. 사람의 기억은 한계가 있었기에 붓과 먹으로 꼼꼼하게 기록한다. 힘든 여정 속에서도 빠짐없이 본 것, 들은 것들을 기록한 이유는 백성들을 이롭게 하기 위함이었다. 

벼슬에만 혈안이 되어 있어 백성은 안중에도 없는 권력자들보다 훨씬 낫다. 그들이 생각하는 것이라고는 오직 자기 이익뿐이었으니 말이다. 껄껄 선생은 남들이 더럽다고 여기는 똥조차도 거름이 될 수 있고 백성들의 삶을 좀 더 낫게 할 수 있다는 생각을 가지며 농사 면 농사, 장사면 장사 도움이 될 수 있는 일이라면 앞서서 기발한 생각을 제안했으니 그야말로 진짜 애국자가 아닐까 싶다.  

예전이나 지금이나 이런 사고방식을 가진 사람들이 발탁되는 경우는 매우 드문 것 같다. 국민에게 위임받은 권력을 가지고 겸손한 마음으로 행할 수 있는 사람들이 선출되어야 할 텐데 말이다. 

열하일기를 쓴 박지원 이야기

그림도 글도 재미있다. 시원시원스런 그림이 글과 또 다른 재미를 선사하는 책이다. 이야기속 시원시원 스런 박지원이라는 주인공과 그림속 박지원이라는 인물의 성격이 딱 맞아떨어진다. 실제로 이렇게 눈이 부리부리하게 생겼을까? 검색해보니 정말 눈이 부리부리하게 생겼는걸? 위로 쭉 째진 것이 매섭게 생겼다.

이 책에서는 박지원이라는 이름보다는 아이들에게 좀더 가깝게 다가가기 위해 껄껄선생이라 이름붙였다. 누구든 박지원과 이야기를 나눠보면 '참 재미난 양반일세!' 라는 말과 어디사는 누구냐고 묻고 헤어질때는 매우 아쉬운듯이 다음에 꼭 또 보자고 약속할 정도로 매력적인 인물이었다고 한다.

양반이었던 그는 공부도 어찌나 잘했는지 벼슬자리 1등은 따 놨다고 다들 말할 정도였다고 한다. 그러나 다른 양반들과 다른 점은 신분이 낮은 이들과는 말도 함부로 하지 않고 거들먹거리던 양반들과는 달리 글공부를 하다 말고 시장 바닥을 돌아다니며 사람을 가리지 않게 말은 텄다고 한다. 똥 지게꾼이랑 이야기를 나누는 걸 보고 도대체 무슨 이야기를 나누었냐고 묻는 사람에게는 껄껄 웃으며 이렇게 말했다고 한다.

"모르는 소리 말게. 저이는 아침마다 마을 뒷간에 가서 똥을 치워 나르지. 말똥, 소똥, 닭똥, 개똥까지 똥이란 똥은 가리지 않고 귀하게 여긴다네. 똥을 밭에 뿌리면 채소의 때깔이 달라지지. 덕분에 채소는 시장에서 아주 잘 팔린다네. 큰돈을 버는 데도 저이는 밥 한 그릇에 옷 한 벌로 살고 온종일 똥을 퍼 나른다네." (8쪽)

이렇게 그 누구도 우습게 여기지 않고 모두 귀하게 여겼다고 한다. 그렇게 나눈 이야기들을 책속에 고스란히 담아냈다고 한다. 그런 그가 마흔이 넘던 어느날 중국으로 여행을 다녀왔는데 다녀와서 쓴 여행기를 본 이들마다 서로 베껴 가고 밤새 밑줄 그으며 읽었다고 한다. 매우 두껍고 어린이들이 읽기엔 좀 어려워서 이 책에는 단맛만 살짝 보여주고 있다.

여행의 시작부터 아주 힘들었다 국경을 넘으려면 압록강을 건너야 하는데 비가 많이 와서 강물이 넘실댔다는 것. 모두들 두려움에 쌓여 건널 생각을 못하고 있는데 하루 하루 기다려도 강물은 조용할줄을 몰라서 하는수없이 배에 올라탔다. 모두 얼굴이 하얗게 질려서 누군가는 배 난간을 붙잡았고 누군가는 말을 부여잡는둥 두려움에 어쩔줄 몰라하는데 껄껄선생은 이런데서 죽을리가 없다라고 생각하며 일부러 두 눈을 딱 감고 큰 소리롤 시 한 수를 읊었다고 한다.

강가에서 헤어지니 바람도 쌀쌀해라.

꽃배에서 들리던 피리 소리 끊기고

먼 나라로 가느 길목에서 애만 끓는구나. (17쪽)

그렇데 두려움가운데 다행이 배는 맞은편 강가에 닿았고 다들 배에서 도망치듯 뛰어내렸다고 한다. 그렇게 쉬지도 못하고 사신과의 약속 날짜를 지키기 위해 안절부절 못하며 길을 떠났다. 황제의 미움을 산 어느 나라 사신은 죽을 만큼 두들겨 맞고 쭃겨났다는 소문이 돌고 있으니 어찌 아니 두렵겠는가.

그러나 껄껄 선생은 그 와중에도 세상 구경을 하느라 더 천천히 가기를 바랬다고 한다. 그리고 공책을 하나 꺼내서는 일필휘지로 이렇게 썼다고 한다.

나는 붓으로 내가 보고 듣고 느낀 것들을 깡그리

적어 올 작정이다. 이것이 바로 내가 여행을 떠나는 까닭이니까. (21쪽)

결혼식 행열이 지나갈때는 요란스런 폭죽이랑 예쁜 신부보다는 수레바퀴와 길을 보고, 하늘에 닿을 듯 높은 성벽을 구경하고 시장에 북적거리는 사람들을 구경하는 둥 그야말로 제대로 된 여행기를 써내려갔다고 한다. 그러니 그가 쓴 여행기를 너도나도 보고 싶어하지 않았겠는가. 그 여행기 슬슬 나도 궁금해지는데?