우리는 지금도 야생을 산다

에드워드 윌슨/최재천, 김길원

사이언스북스/2016.7.22.

sanbaram

＜우리는 지금도 야생을 산다＞는 1975년부터 1993년까지 쓴 에세이인데, 읽는 사람들로 하여금 “자연을 사랑하는 마음과 새로운 사상적 접근에 대한 경이로움에 빠져들게 할 것이다. 작은 무척추동물들의 세계와 그들이 사회생활을 꾸려나가는 모습들을 이야기한다.(p.10)”자연의 생명체들을 바라보는 시각에 풍부함을 더해주고 더 많은 애정과 이해를 갖게 만든다고 옮긴이는 말한다. 내용을 ‘동물 본성, 인간 본성/ 본성의 탐구/ 자연의 파노라마’ 등의 3가지 주제로 나누어 엮어냈다. 우리가 단지 인간의 본성을 이해하게 하는 것을 넘어서 우리의 미래를 이해하고 준비하는 깊은 사고에 빠지게 만드는 내용들이다. 생명의 다양성 가치를 통해, “인간의 행동도 기록된 지 불과 1만 년밖에 되지 않은 역사 시대의 산물이 아니라 유전적, 문화적 변화가 어우러져 창조해 낸 인간성의 보다 깊은 역사의 산물로 인식할 수 있을 것(p.16)”이라고 말하는 저자 에드워드 윌슨은 개미에 대한 연구로 엘라베마 대학교에서 생물학 학사 및 석사, 하버드 대학교에서 생물학 박사학위를 받았다. 생물 지리학 및 사회 생물학의 창시자로 명성이 높다. 저서 ＜인간 본성에 대하여＞와 ＜개미＞(공저)로 퓰리처상을 두 차례 수상했다. 저서로 ＜사회 생물학＞, ＜자연주의자＞, ＜통섭＞. ＜생명의 미래＞ 등 다수가 있다.

“냉혈 파충류이며 악마적 환영인 뱀은 자연에 대한 우리의 복합적인 인식과 모든 생물에 내재된 매혹적인 아름다움을 보여 준다. 인간의 마음은 가장 치명적이고 불쾌한 생명체들에게조차 신비를 부여한다. 인간은 본능적으로 뱀에 대한 공포심을 가진다.(p.25)” 다섯 살 이전의 아동들은 뱀에 대해 특별한 불안감을 드러내지 않지만 성장하면서 점점 더 큰 경계 반응을 보인다. 입 안팎으로 날름거리며 갈라져 있는 혀가 암시하는 교활함, 기만, 악의, 배반, 가면 같은 협박과 초자연적 치유능력, 인도 능력, 예지능력, 권능 등이 가미된 뱀의 모든 품격은 서양 문화에서 가장 지배적인 이미지가 되었다. 에덴동산의 뱀은 유대교의 악한 프로메테우스로서 환상처럼 나타나 인간에게 선과 악을 구분할 수 있는 지식을 주었다. 그리고 인간은 신의 명령을 어긴 대가로 원죄의 짐을 지게 되었다고 말한다. 

“지금까지 약 9,500종의 개미들이 알려져 있고, 이 수치는 학명이 주어진 개미 종수의 합이다.(p.72)” 저자는 지금까지 알려진 것보다 두세 배 정도 많은 종수의 개미들이 존재할 것이라고 믿는다. 일개미들은 약 100만 개의 신경 세포로 이루어진 뇌를 가지고 있다. 개미보다 100만 배나 더 무거운 인간은 약 100조 개의 신경 세포로 이루어진 두뇌를 가지고 있다. 최근의 추산에 따르면 지구상에 존재하는 무척추동물의 종수는 1000만 또는 그 이상일 것이라고 한다. 지구상 대부분의 지역에서 세상을 움직이고 뒤흔드는 존재는 인간을 제외한 척추동물들이 아니라 무척추동물이다. 아프리카 중부와 남부에서 식생을 소비하는 가장 중요한 고객들은 사슴이나 설치류, 그리고 새들이 아니라 일꾼개미이다. 하나의 일꾼개미 군락 속에는 수백만 마리의 일개미들이 속해 있다. 음식물 수송을 담당하는 일개미들은 숲에 있는 잎사귀와 꽃과 수액을 품은 줄기들을 채집하기 위해 집 부근 사방 100미터 이상을 여행한다. 

“인간의 진화는 유전적 변화와 문화적 변화가 혼재된 독특한 이중 트랙 시스템이다. 유전적인 변화는 인간 두뇌의 급속한 성장을 가져왔다.(p.137)”문화는 생물학적 과정을 통해 창조되고 다듬어지는 반면, 생물학적 과장은 문화적인 변화에 대한 반응으로서 함께 변화를 일으킨다. 이러한 과정을 파악하는 것은 어려운 일이 아니지만 두 가지 형태의 진화가 발생하는 비율과 그것들이 얼마나 밀접하게 관련되어 있는가에 대해서는 거의 밝혀진 바가 없다. “각 개인은 자기 자신을 첫 번째로, 가족을 두 번째로, 종족을 세 번째로, 그리고 세계의 나머지 부분을 멀리 떨어뜨려 네 번째로 생각한다.(p.216)” 그들의 유전자는 그들로 하여금 대개 두 세대 앞서 계획하도록 만든다. 세계 곳곳의 사람들이 더 나은 삶을 추구하면서 자원 탐색은 인구 증가보다 훨씬 더 빠르게 늘어날 것이다. 자원에 대한 수요는 매 10-15년 사이에 갑절씩 증가하는 과학 지식의 증가와도 맞먹는다. 환경을 좀먹는 기술들도 동등한 비율로 증가하며 훨씬 가속화될 것이다. 경작할 수 있는 토지나 음식, 깨끗한 물, 자연 생태계를 위한 공간 등 삶의 질을 결정하는 자원은 한정되어 있다. 

“지구의 생물 종수는 인류가 출현하기 이전에 비해 100배에서 1000배나 빠른 비율로 감소하고 있다.(p.202)” 현재 열대 우림의 생물종 멸종들은 매해 1 퍼센트 이상이고 그것은 대략 0.3 퍼센트에 해당하는 생물종이 출현 즉시 절멸하거나 적어도 그들이 살 수 있을 만한 기간보다 훨씬 짧은 기간에 사라져버린다는 것을 의미한다. “현재 진행되고 있는 서식지 변질 속도가 멈추지 않고 계속된다면, 다가오는 30년 안에 인간의 행동으로 인해서 지구상 생물종의 20퍼센트 또는 그 이상이 사라지거나 초기 멸종에 회부될 것(p.203)”이라는 것은 주관적이지만 매우 신빙성이 있는 추측이라고 저자는 말한다. 선사 시대 이래로 오늘날까지 인류는 이미 생물종의 10퍼센트에서 20퍼센트를 멸종시켜왔다. 인류의 실질적인 최전선은 지구 위의 생명체들이다. 그것들을 탐구하고 그것들에 관한 지식을 과학과 예술, 실용적인 일들로 바꿔놓는 것이라고 한다. 

“지구와 소행성의 충돌에 의해 일어난 것으로 보이는 마지막 대멸종은 6600만 년 전 파충류의 시대를 종식시켰다. 각각의 경우에 그 생물 다양성을 완전히 보충하기 위해 1000만 년 이상의 진화를 거쳐야 했다.(p.227)” 그러나 인간에 의한 멸종과 다른 점은 자연환경이 교란되지 않았다는 것이다. 인류는 지금 진화가 일어날 수 있는 대부분의 서식지를 파괴하고 있다. 오직 인구 증가를 멈추고 지금까지 했던 것보다 훨씬 현명하게 자원을 사용해야만 그것을 성취할 수 있다고 전문가들은 합의한다. 그리고 인간에게 도움이 되도록 생태계가 이해되고 사용될 그날까지 생물계의 현명한 이용은 살아남은 생태계들을 보존하고 그들이 담고 있는 생물 다양성을 구하기에 충분하도록 그들을 면밀하게 관리하는 것이라고 한다. 

"아마도 가장 기묘한 생물친화적 특징은 뱀에 대한 공포와 숭배일 것이다. 뱀의 강력한 이미지가 나타나는 꿈들은 정신 활동이 연구된 모든 사회에 존재한다. 어느 때이건 최소한 5퍼센트의 사람들은 뱀에 대한 꿈을 기억한다."

과학자 에드워드 윌슨이 1975년부터 1993년까지 쓴 에세이 모음인 ＜우리는 지금도 야생을 산다＞에서 가장 술술 익히는 장은 '뱀'을 통해 인간의 DNA에 아직도 살아 있는 야생성을 파헤치는 첫 장 '뱀의 변신'이다.

흙이라곤 밟아볼 일이 없는 현대인들에게 뱀이라는 존재는 판타지 소설에나 나올 법한 소재임에도 불구하고, 우리 인간들은 뱀에 대한 근본적인 공포와 함께 매력을 동시에 느낀다. 왜일까?

간단히 말하자면, 몇몇 뱀들이 인류 역사를 통틀어 병과 죽음을 초래하는 주요 원인이 되었던 적이 있었고, 인간의 DNA는 생존을 위해 뱀의 공포를 각인 시켰고, 문화를 통해 뱀의 공포를 학습 시켰던 것이다. 그러니 뭔가 스멀스멀 기어가는 형체를 잠깐 보더라도 본능적으로 비명을 지르고 혼비백산 달아나게 되는 것이다. SBS 정글의 법칙에서 많이 봤듯이 말이다.