이 책은 세계사에 대한 관심에 초점을 맞추어 저술 활동을 했던, 저자의 20세기 역사에 대한 연구 보고서라고 할 수 있다. 아마도 자신이 살고 있는 시대의 역사를 기술한다는 것은 자료의 측면이나 역사관에 있어서도, 객관성을 획득하기가 쉽지 않을 수밖에 없다. 더욱이 자본주의와 현실사회주의의 대립이 첨예하게 맞섰던 20세기의 역사를 개관하는 작업은 더더욱 그럴 수밖에 없을 것이라고 이해된다. 저자도 자인하고 있듯이, ‘학자로서보다는 오히려 동시대인으로서 이 시기에 대해서 견해와 편견’을 피할 수 없기 때문이라고 하겠다. 그럼에도 20세기 역사의 특징을 ＜극단의 시대＞로 규정하면서, 그 흐름과 의미 그리고 세부적인 특성까지 아울러 소개하는 이 책의 내용이 인상적으로 다가왔다.

이 책에서는 ‘1차 세계대전’이 일어난 1914년부터 이 저작이 출간(1994)되기 직전인 1990년대 초반까지의 시기를 서술 대상으로 설정하고 있다. 저자는 ‘1914년부터 소비에트 시대의 종식까지라는 단기(短期) 20세기를 일정한 전망 속에서 바라보는 것이 이제는 가능해졌다고 생각’하고, 다양한 자료를 섭렵하여 20세기 역사의 저술에 나섰음을 밝히고 있다. 그럼에도 ‘극히 적은 양의 문서고 사료에 대한 지식은 물론이고, 엄청나게 많은 수의 20세기 역사가들이 축적해 온 학문적 문헌에 대한 지식도 없이 단기 20세기에 접근’했음을 덧붙이고 있다. 아마도 저자 자신이 살고 있는 시대의 역사를 다룬다는 것이 그만큼 쉽지 않음을 토로한 것이라고 이해된다. 아울러 다른 이들의 저술을 참고한다면 그 저술의 내용이나 관점에 영향을 받을 수 있을 것이라 여겼기 때문이라고 하겠다.

방대한 분량으로 저술된 저자의 20세기의 역사는 모두 3부로 구성되어 있으며, 그 가운데 ‘상권’에서는 1914년부터 ‘2차 세계대전’이 종식된 1945년까지의 시기를 다룬 1부와 그 이후의 시기 약간을 할애하고 있다. 두 차례의 전쟁이 벌어지던 중간의 시기라는 의미로 저자는 1부에 해당하는 시기를 ‘전간기(戰間期)’라고 칭하며, 전쟁과 대공황으로 인한 극심한 혼란을 의미하는 제목으로 ‘파국의 시대’로 규정하면서 1부의 서술을 시작하고 있다. 러시아혁명으로부터 비롯된 20세기 초반의 특징을 ‘총력전의 시대’(1장)와 ‘세계혁명’(2장)으로 규정하고, 아울러 자본주의의 비약적 발전 이후에 1929년 미국에서 시작된 경제공황으로 인해 전 세계의 상황이 ‘경제적 심연 속으로(3장)’ 빠져든 시기로 소개하고 있다,

특히 그 여파로 이탈리아와 독일에서 전개된 파시즘의 정치 활동은 ‘자유주의의 몰락’(4장)으로 표현될 수 있으며, 이러한 상황에서 ‘공동의 적에 대항하여(5장)’ 2차 세계대전이 발생했음은 주지의 사실이다. 두 차례의 세계적인 규모의 전쟁과 경제 공황 그리고 파시즘의 등장은 20세기 전반기의 역사를 특징짓는 흐름으로 내세우고 있음을 확인할 수 있다. 이처럼 혼란한 상황에서도 문화와 예술 분야에서는 시대의 흐름에 맞서는 움직임들이 나타났고, 당대의 문화적 특징을 ‘1914-45년의 예술’(6장)이라는 항목을 통해서 상세히 소개하고 있다. 그리고 2차 세계대전을 촉발한 독일과 일본의 패망으로 인해 ‘제국들의 종식’(7장)으로 귀결되었던 20세기 전반기의 역사적 상황을 1부에서 상세하게 서술하고 있다.

2부의 제목은 ‘황금시대’로 명명하고, 저자는 1945년 이후의 역사적 상황을 논하고 있다. 아마도 본격적인 내용은 ‘하권’에서 다뤄질 것으로 여겨지며, 단지 이 시기의 상황을 자본주의와 현실사회주의 사이의 ‘냉전’(8장)이 촉발된 것으로 이해하면서 내용을 이끌고 있다. 몇 차례의 국지적인 전쟁은 발생했지만, 이념을 달리 하는 두 체제의 팽팽한 균형으로 인해 오히려 경제와 문화적으로는 ‘황금시대’(9장)를 구가했다는 저자의 설명에 충분히 공감할 수 있었다고 하겠다. 이 책을 읽으면서 저자의 객관적이고 일관된 시각을 확인할 수 있었으며, 20세기 전반기의 역사적 흐름을 거시적으로 조망할 수 있었다는 것이 나름의 성과였다고 생각한다. 나머지 ‘하권’을 접할 수 있다면, 독자의 입장에서 20세기 세계사의 흐름을 적절히 파악할 수 있을 것이라 기대된다.(차니)