고전을 참으로 좋아한다. 단 한 권의 책을 읽으라면 고전! 

떄로는 백권의 책 읽기보다 한권의 고전읽기가 낫다는 말까지 있다. 

나에게 인생책을 꼽으하면 사기를 꼽을 것이다. 집에 무수히 많은 책이 있지만 백권만 추려서 꼭 남기라고 한다면 이 책은 무조건 백권안에 있을 것이다. 

21세기하고도 20년이나 지났고, 인터넷의 보급과 AI를 필두로 한 4차 산업혁명으로 세상이 변화하는 지금 시기에 왜 2천년도 더 지난 역사를 읽어야 하는가를 되물을 수 있다.

하지만 4차 산업혁명이고, 스마트폰이고 결국 그 창의력의 원천은 바로 사람이다.

사람이 살아가는 과정이 바로 역사다. 내가 지금 이 글을 쓰고 있는 이 순간도 지나면 과거가 되고 내가 유명인이었다면 역사가 됐을 수도 있다. 

역사란 역사가의 선택을 받아야 하는데 나는 선택받을만큼 유명인은 아니니까. 

다시 본론으로 와서 결국 인간이 인간사를 제대로 아는 것! 그것은 모든 것의 시작이라 할 수 있다.  

사실 내가 이 대작을 제대로 서평하려면 이 서평란을 몇 날 몇 일이고 써야 할 것이다. 

오늘은 그 정도 목적은 아니라 짧게 요약한다. 

태사공 사마천은 역사가의 아들로 태어났다. 

사마천의 ＜사기＞는 동양고전, 중국의 많고 많은 역사서중에서도 또 대표적인 25사 중 단연 으뜸으로 꼽히는 책이다.

중국의 기원전 고대 오제시절부터 전한의 7대 황제 무제가 다스리던 기원전 90년까지의 3천년에 달하는 역사를 그리고 있는 대작이다. 

누군가가 반고의 한서를 최고의 역사서로 꼽는다는데 사실 한국인인 우리 입장에서는 시시콜콜한 내용까지 있는 반고의 한서보다, 또 무제에 아첨하는 내용이 많은 한서보다는 사기가 더욱 와닿고 읽어야 할 책으로 꼽을 수 있겠다. 

사기는 본기 12편, 세가 30편, 열전 70편, 표10편, 서 8편 등 총 130편 52만 6,500자에 달하는 대서사이다. 

솔직히 내용이 주옥 같고, 이 책을 읽은 사람과 안 읽은 사람의 차이가 확연할지라도 알면서도 쉽게 다가갈 수 없는 분량이기도 하다.

사진은 내가 가지고 있는 김원중 교수님이 번역하신 사기 완역본이다. (다 모으느라 돈 많이 썼다...)

국내에는 김원중 교수님, 고 신동준 박사님, 그리고 사기로 유명한 김영수 교수님 등이 완역본을 냈는데(김영수 교수님은 현재도 번역중인 것 같다) 나는 김원중 교수님, 신동준 박사님 완역본을 다 가지고 있다. 

나 역시 겨우 열전만 본 상태로 본기나 세가 등은 아직 엄두를 못내고 있다.

그 분량이 어마어마하다. 사 놓고 뿌듯한 마음으로 바라보고만 있을 뿐 쉽게 손을 못대고 있다.

사마천의 아버지는 사마담으로 천문, 역법, 제사를 담당하는 태사령이었다.

사마천은 열 살 때부터 옛글을 배우고 익혔다.

아버지는 역사를 많이 알려주었다. 그러던 중 문자에서 벗어나 천지의 일을 몸소 현장에서 보고 배우라고 하면서 사마천은 중국 대륙을 주유한다. 

서양으로 치면 그랜드 투어를 한 것과 유사한 교육 철학이다. 

사마천은 총 세번에 걸쳐 중국 대륙을 답사하며 역사를 현장으로 눈으로 익혔다고 한다.

당시 전한(신의 왕망이 난을 일으키기 전이다) 7대 황제 무제 시대로 한의 전성기라 할만 했다. 

사마천은 중국의 역법을 정비하고, 업을 완수한 후 역사서 사기 집필에 들어간다.

그러던 중 그 유명한 이릉장군이 흉노에 투항하게 되고 (사실 이 부분은 무제의 무능함이 보이고 또한 왕으로 리더로 해서는 안될 일이었다) 사마천이 이릉 장군의 변호를 위해 무제로부터 노여움을 사 사형을 선도받게 된다. 그는 오로지 역사서 집필 완수라는 사명을 위해 목숨을 부지하는 당대 최고의 형벌이었던 어찌보면 죽는 것보다 더 치욕이라는 궁형이란 형벌을 감내하면서 역사서 집필에 매달린다.  

2권은 장승상 열전부터 우리가 잘 아는 인물로는 계포, 난포 정도 알 수 있고 흉노열전 정도 알 수 있다. 대부분은 생소한 이름도 많다. 

마지막 70번째는 태사공의 자서가 나온다. 

사마천은 우리가 살아가면서, 그리고 보다 나은 삶을 살아가기 위해 겪는 고충을 거의 모든 인물이 똑같이 겪었음을 역사적 사실을 통해 말해 준다. 

『사기열전』은 단순한 역사책이 아니다. 그것은 인간의 운명과 신념, 욕망과 명예를 생생하게 보여주는 한 편의 드라마이자 문학이다. 사마천이 『사기』라는 방대한 역사서 중에서도 특히 ‘열전’이라는 전기 형식을 통해 개인들의 삶을 조명했다는 점에서, 이 책은 역사를 국가의 이야기에서 인간의 이야기로 끌어내린 위대한 기록이라 느껴졌다.

책을 읽으며 가장 인상 깊었던 점은, 사마천이 패자와 영웅, 충신과 역신을 가리지 않고 모든 인물의 삶을 진지하게 다루고 있다는 것이다. 때로는 패배자야말로 더 큰 감동을 주는 존재일 수 있음을 느꼈다.

물을 거울로 삼는 자는 얼굴 모습을 볼 수 있고,

사람을 거울로 삼는 자는 길흉을 알 수 있다. -범저, 채택열전

삼국지, 수호지 등 중국 역사 관련 책을 읽다보면, 중국 역사만큼 흥미진진하고 스펙타클하면서 또 수많은 고사와 교훈까지 갖추고 있는 책이 또 있을까 싶다. 잘 알다시피 ＜사기＞는 중국 한나라 시대 역사가인 사마천이 지은 역사서로 오제로부터 사마천 당대 한나라 무제에 이르기까지 기나긴 중국의 역사와 그 주변 민족의 역사까지도 아울러 기록하여 불멸의 고전, 역사서로 평가받고 있는 책이다.

촌철살인의 명언명구들로 가득한 역사서의 근간이자 인간학의 보고인 사마천의 사기. 이 사기 130편은 본기, 표, 서, 세가, 열전으로 구성되어 있으며, 사기 전체의 글자 수는 무려 52만자가 넘는 방대한 분량에 달한다고 한다.

그리고 내용 또한 왕실의 실록이나, 정치사만 다룬 일반의 역사서와는 달리 인물 중심, 사건 중심으로 기술하여 그 인물의 개인사 및 일생의 흥망치란을 다룬 내용이 많기 때문에 이야기가 매우 재미있고, 흥미로우며, 배울 점이 많아 간접 경험의 소중한 자산으로 삼을 수 있다. ＜사기＞는 사람이야기, 사람과의 관계와 처신에 관한 이야기를 중점적으로 다루고 있다 보니 비록 지금 시대와 옛 시대의 사는 모습은 다르지만, 관계에 있어 처신하는 방법은 별반 다르지 않고, 수천 년을 그대로 답습하고 있음을 사기를 통해 확인할 수 있다. 책은 고전이지만, 내용은 전혀 고전이 아니고, 지금 현실에서도 당장 접목 시킬 수 있을 정도로 대단한 사실적인 처세술에 관한 흥미로운 이야기들이 가득가득하다.

하지만 사기의 가장 큰 문제점은 바로 바쁜 현대인들이 시간을 쪼게 온전히 ＜사기＞를 읽기가 쉽지 않다는데 있다. 주지하다시피 사기는 그 분량이 워낙에 방대하여 그 전편을 다 읽는데 어려움이 많다. 이 방대한 책에서 가장 흥미로운 이야기가 바로 사기열전이다.

스스로를 낯추면 높아진다. -상군열전

시작이 없는 것은 없으나 끝이 좋기란 드문 일입니다. -춘신군열전

조선시대 호학의 군주였던 정조 임금도 ＜사기＞를 워낙에 좋아하여 ＜사기＞ 속에서도 뛰어난 작품을 가려 뽑아 ＜사기영선＞을 편찬한 바 있다고 할 정도로 사기 애독자였다고 한다. 사기열전을 통해 역경에 처했을 때 위기를 극복할 수 있는 다양한 삶의 지혜와 통찰력을 기를 수 있을 것이다.

세상에는 고수가 너무 많다. 드러나 있는 고수도 있고, 은둔해 있는 고수도 있다. 그러하기에 무턱대고 함부로 나서지도 말아야 하고 하찮은 실력을 믿고 함부로 까불지도 말아야 한다. 매사에 스스로를 낮추고 몸을 움직일 때도 심사숙고해서 조심스레 행동해야 한다. 그런 면에서 보면 역시 ＜사기열전＞은 세상의 온갖 역경과 위엄으로부터 자신을 지켜주고 보호해 주는 갑옷과 같은 책이라 할 수 있을 터이다.

중국고전의 대가이신 김원중 교수님의 번역은 정말 읽기 쉽고 좋습니다.

사기 시리즈 중 사기열전이 가장 대중적이고 널리 읽혀졌기에 저 같이 문외한도 알고 있던 내용이 적잖게 나옵니다.

세계문학전집도 같은 번역이지만 이 세트는 양장에 고급스러운 판본으로 되어 있습니다.

그리고 온라인에서만 구할 수 있는 특가 세트 여서 오프라인에서는 이 세트를 구할 수가 없네요.