조지기싱의 작품은 신분, 가난, 결혼이라는 주제를 19세기에 영국의 사회상에 맞게 가난하고 궁핍한 사람들의 생활을 파고 들어가서 소외당한 이들의 겪는 마음속을 어루만지는 특징이 있습니다.

＜짝없는 여자들＞또한 19세기 후반 빅토리아시대 영국의 사회상을 담은 소설로 콜리지와 테니슨의 시를 읽어주던 다정한 아버지매든씨는 불의의 사고로 돌아가시게 되고 경제력이 없던 독신 자매들이 육체적. 정신적으로 피폐해진 몸과 마음이 변화되는 과정을 심리적으로 잘 표현 했습니다. 아버지가 남겨놓은 800프랑으로 여섯딸들은 어떻게 생활할까요?

남녀차별과 결혼 후 여성이 처해진 불공평한 제도와 깊숙이 뿌리박힌 남성중심의 고정관념을 한 작품을 통해 낱낱이 알 수 있는 페미니즘 문학입니다. 독자인 제가 그 시대로 돌아간다는 생각을 가지고 책을 읽으니 몰입도가 상승이 되면서 전통적인 영국 숙녀답게 가정교육을 받고 자란 첫째 앨리는 가정교사로. 둘째 버지니아는 말동무로 근근이 연명하면서 생활하던 중 자매중 유일하게 외모가 출중해서 결혼한 막내 모니카의 결혼생활은 해피엔딩으로 마칠 수 있을까요? 이 작품은 조지오웰이 손꼽은 작품이라 합니다.

청혼을 받은 자매는 여태 한 명도 없었다. 앨리스가 한때 결혼을 꿈꾸었는지는 알 수 없으나 이제는 그녀가 노처녀로 살 운명을 받아들였을 것이 분명했다. 버지니아의 미모는 빛을 잃었고. 깐깐한 병자들을 돌보고 잠을 자야할 시간에 쓸데없는 공부를 하느라 건강까지 망가진 그녀를 신붓감으로 원할 남자를 찾기는 어려울 터였다.---p.30

아무런 희망도, 목적도 없는 삶을 살아가고, 언니들의 비참한 삶을 보고 자란 막내동생 모니카는 암담한 미래를 탈출할 유일한 방법은 결혼밖에 없다고 믿게 된다. 한편 자매들의 소녀 시절 친구 로더 넌은 독신 여성들이 독립적이고 자주적으로 살 수 있게 돕는 것을 자신의 사명으로 삼았다. 과연 결혼만이 삶의 돌파구가 될까요?

'여성스럽다'와 ‘여자같다’는 매우 다른 뜻을 지녔습니다. 하지만 세상에서는 전자가 후자와 다름없게 쓰이게 되었습니다. 여성스러운 직업이란 결국 남성들이 경시하는 직업을 뜻합니다. 이것이 문제의 근원입니다.---p231

“우리의 멋진 나라에 여자가 남자보다 5십만 명이 더 많다는 걸 아니?...그렇게 짝 없는 여자들이 많아. 비관론자들은 그녀들의 인생이 쓸모없고 헛되고 낭비되었다고 여겨. 하지만 그중 한 명인 나는 당연히 관점이 달라. 나는 그들이 대단히 훌륭한 예비병이라고 생각해. 여자 한 명이 결혼하면서 사라질 때 예비병들이 세상의 일을 대신하는 거야.”

딸들에게 직업교육을 하면 좋으리라는 생각은 매든 씨의 뇌리에 스치지도 않았다. 우울할 때면 그는 자기가 죽은 후를 걱정하며 자식들을 위해 대비책을 마련해야겠다고 결심 했지만 실천은 항상 미뤘다.---p18

“세상과 싸우는 건 남자에게 맡겨야지.”

내 딸들이 돈걱정을 해야 한다면 정말 가슴이 아플거야.

지금의 결혼관은 어떤가요? 주변에도 독신, 그리고 결혼을 포기한 사람들이 많이 있습니다. 대부분의 여성들이 남자들과 동일하게 학업을 마치고 직업을 갖고 자기계발을 위해 부단히 노력을 합니다. 남녀평등이라고 말하기는 어렵지만 그래도 ＜짝없는 여자들＞의 매든자매들 보다 사회적인 환경은 좀 낫겠죠.

아버지 매든씨는 딸들과 미래를 위해 1천 파운드의 생명보험에 가입하려고 합니다. 1872년 매든씨(49세) 는 천성이 과묵하고 유순했고 자식들에게 만큼은 금전적인 문제로 어려움을 주지 않으려고 했습니다. 자식들에게 어떻게 자주적으로 살 수 있는 방법을 가르쳐 주지 않은게 결국 딸들을 어렵게 했습니다. 여성은 누구의 어머니, 딸, 아내로만 인식하고 있는 사회에서 독립성과 경제력이 뒷받침해 주어야 올바른 한 인격체로 성장할 수 있다는 점을 알게 해준 소설입니다.

줄거리 결말 스포는 없습니다.

코호북스 서평단 자격으로 작성한 개인적인 리뷰입니다.

이 소설은 19세기 뛰어난 사실주의 영문학으로 유명한 조지 기싱의 대표작품들 중 하나다.

제목이 참... 그런.... ‘짝 없는 여자들’ 은,

말 그대로 그 당시 ‘짝 없는’ 여자들에 대한 현실반영 소설이다.

‘지금까지 이어지는 여성의 결혼에 관한 관념은 여전히 불편함이 있다. 그 이유는 아마도 그때나 지금이나 기본 관념들의 변화가 그 닥 많지 않아서 일수도 있겠다.

부모님이 돌아가신 후, 유산도 별로 없고 애인도 없으며, 안정적인 직업도 없는 6자매의 이야기이고, 글 초반에 셋은 이런저런 이유로 세상을 떴고, 남은 앨리스, 버지니아, 모니카만 남는다. 이들을 둘러싼 전개다.

‘여자가 홀로 산다는 것’ 에 관한 것, ‘소위 한창 예쁠 때 재력있는 반려자를 만나서 생을 보장받아야 한다’는 것.... ‘어떻게 독립적인 인격체로 거듭날 수 있는가’, ‘인생의 동반자란 무엇인가’ 등에 관한 등장인물들의 심리와 대화들이 스토리를 이끌어 간다.

동생의 유산으로 생활이 보장받은 나이 많은 남자의 열렬한 구애로, 결혼하게 된 모니카지만, 12개월 후 이 남자는 모니카가 요구하는 자유를 버거워하고 결혼을 의심하게 되기에 이른다. 자신을 이끌었던 매력이 이젠 부정적인 요소로 변질된 것이다. (이 얼마나 변함없는가......) 모니카 또한 그렇다... 결국 파국에 이르고... 이 부부는 슬픈 결말이다. 작가는 결혼에 대한 부정적인 면들을 이들을 통해 그려보려고 했을지도 모른다.

비슷한(?) 주제를 다룬, 제인오스틴 소설이나 작은 아씨들의 자매이야기들은 예쁘고 낙관적이다. 항상 돈 많고 매력적인 신분 높은 남자주인공들이 있고, 심지어 착하기까지 하다. 만약 그녀들의 부모님들이 이미 돌아가셨고 유산도 별로 없으며, 애인도 없고 일정한 직업도 재주도 마땅치 않다면.... 바로 이 소설의 6자매와 같지 않았을까 싶다.

현실 반영에 마음 한 구석은 무거웠지만,

머리로는, 오랜만에 각 캐릭터들을 쫓아가면서 읽으면 더할 나위 없이 좋을, 정통 영문학 작품 한 권을 완독한 기분이다. 이 작가의 다른 책도 집중해서 읽어보고 싶다.

촘촘한 시간을 선물 받은 기분이다.

매든 씨가 왕진을 다녀오던 중 사고로 사망하고, 여섯 딸은 800파운드라는 유산을 물려받는다. 여섯 모두가 여유롭게 생활하기에는 턱없이 부족한 돈이다. 상의 끝에 언니 라인 앨리스, 버지니아, 거트루드는 즉시 독립하고, 동생 라인 마사, 이사벨, 모니카는 돌봄을 받는다. 시간이 흐르며 그중 거트루드와 마사, 이사벨이 각각 폐렴, 익사, 자살로 생을 마감한다. 매든 씨의 죽음으로부터 16년 후 모니카는 월워스 로드의 옷가게에서 일하고, 버지니아는 코니스비 부인의 집에서 하숙을 하고 있다. 가정교사였던 앨리스는 버지니아의 하숙 집에서 함께 지낸다. 그러던 중 옛 친구 로더 넌의 편지를 받는다. 로더는 메리 바풋과 함께 짝 없는 여자들이 혼자 살아갈 수 있는 능력을 훈련시켜 주기 위한 사업을 하는데, 세 자매에게도 유산을 조금 더 효율적으로 투자해 볼 것을 제안한다. 처음에 내키지 않아 하던 모니카는 언니들의 설득에 따라 잠시 교육을 받지만, 얼마 되지 않아 그만두고 에드먼드 위도우선과 결혼한다. 한편 로더는 메리의 사촌 에버라드 바풋을 만나면서 결혼을 강건히 거부하던 생각이 흔들리기 시작한다.

다 읽는 데에는 시간이 얼마 걸리지 않았다. 하지만 노트를 펼쳐 두고 읽었음에도, 독서가 끝난 뒤의 감상이나 읽는 과정에서 떠올랐던 단상을 그러모아 한 군데로 모으는 데에 꽤 오랜 시간을 소요했다. 표현하기 어려운 인상을 주는 작품을 마주할 때 나에게 흔히 일어나는 현상이다. 『짝 없는 여자들』은 지금 읽어도 손색없을 뿐만 아니라, 오히려 진보적이다. 조지 기싱은 이 소설에서 매든 자매와 로더를 양 극단에 둔 채로 당대의 여성관과 결혼의 현실을 낱낱이 파헤친다.

이들이 살아가는 시대에서 일반적으로 여성에게 주어지는 선택지는 두 가지다. 교사로 평생 몸을 혹사하다가 쇠약해진 채로 죽음을 맞이하거나, 누군가의 아내이자 “노예”로 남는 대신 비교적 편안한 삶을 영위하거나. 매든 자매는 각각 교사와 귀부인의 말동무, 혹은 가게의 직원으로 보수가 좋지 않은 ‘통상적인 여성의 일’을 찾아 나섰다. 결혼하지 않은 이 여자들의 삶은 보람도 없이, 돈 대신 병을 얻는 비참한 결과를 맞았다. 반면 로더는 과감히 교사를 그만두고 어머니에게 받은 유산을 여러 가지 기술을 배우는 데에 사용한다. 그 소비는 투자가 되어 일반적이지 않은, 새로운 길을 열어 주는 열쇠가 되었다. 그야말로 혁신적인 여성이다. 하지만 이 소설에서 가장 평범한 인물은 벨라와 모니카가 아닐까 생각했다. 큰 마음을 먹고 도전했다가도 밀려드는 불안감에 금세 도피해 버리는 이들.

과연 전통적인 결혼 체제 아래서 서로 평등한 관계를 맺는다는 게 가능한 일일까? 모니카는 아내를 소유물로 전락시키며 남편으로서의 권위를 강조하는 위도우선의 태도를 바꾸려 부단히 시도한다. 두 사람은 동등하며, 부족한 점이 있다면 인정해야 그 관계를 유지할 수 있다고 말이다. 때로는 강하게 의견을 피력하기도, 때로는 부드럽게 너그러이 넘어가기도 한다. 이러한 과정을 거듭하며 어느 순간에는 위도우선마저 새로운 관계의 시작과 활력을 느끼기까지 한다. 그러나 작심삼일처럼 이 다짐은 얼마 가지 못해 흔적도 없이 사라진다. 관계를 유지하고 싶다는 욕구로 연기 정도만 가능했을 뿐, 깊이 뿌리박힌 관념을 뒤바꾸는 일 자체는 불가능했던 것이다. 결국 모니카는 다시 새로운 남성을 도피처로 삼으려 한다. 위도우선은 또 나름대로 미사여구로 점철된 거추장스러운 편지를 몇 장이고 적으며 자신의 감정을 되살리려 한다. 둘 모두 결혼하기 전으로 돌아갈 수 없다는 사실은 알고 있다. 진전이 있는 듯 보였을 때 나 역시 기대와 환희에 차올랐다. 그런 덕에 그녀의 시도가 수포로 돌아갔을 때는 조금 참담한 기분이 들었다.

로더와 메리는 확실히 매든 자매와 비교했을 때 기회가 많은 인물처럼 보였다. 이후의 선택은 온전히 그들의 몫이지만, 우선 로더에게는 부양해야 할 가족이 없었고 메리에게는 에버라드의 아버지가 남긴 막대한 유산이 있었다. 반면 급작스러운 아버지의 죽음 뒤 막막한 삶을 맞닥뜨리게 된 앨리스나 버지니아에게 장기적인 시선과 미래를 향한 투자는 너무 아득하고 위험한 일이었을 것이다. 결국 신여성도 어느 정도 재산이 마련된 사람에게 개방되어 있는 위치였던 게 아닐까 추측하면서도 한편으로는 그런 생각이 들었다. 다른 선택지로는 눈을 돌리지 못하고 남들 다 하는 교사 혹은 결혼, 둘 중 하나에서만 찾으려는 태도가 어쩌면 남자들이  “세상과 싸우는 건 남자에게 맡겨야” 하고, “결혼하지 못한 여자의 삶은 참으로 비참한 것이어서 능력이 되는 남자라면 누구나 여자를 그 운명에서 구하려고 노력해야” 한다고 우기며 여자에게서 많은 일을 뺏어 온 결과인지도 모르겠다고.

로더와 모니카가 사는 세상과는 시대도, 장소도 다르지만 놀랍게도 결혼이라는 제도에 관한 시선은 거의 변하지 않은 것 같다. 여전히 대부분의 가정에서 요리와 청소, 빨래를 비롯한 집안일은 아내의 몫이다. 그런 탓에 결혼한 여성은 여생을 GDP에도 포함되지 않는 노동에 묶여 산다. 현실이 이런데도 사람들은 연애와 결혼이 인생의 필수 코스라도 되는 듯이 왜 남자 친구를 사귀지 않는지, 결혼 생각은 없는지 지겹게도 묻는다. 희망차고 역동적인 기운이 연신 꿈틀거렸던 이 소설마저 긍정적인 변화나 가능성은 끝내 보여 주지 않는다. 정 하고 싶다면 최대한 의견이 맞는 남성을 만나고, 아니더라도 조율해 나가야 하는 게 결혼이지만... 과연 그렇게까지 할 가치와 의미가 있나? 여전한 의문이 묵직하게 내려앉는다. 몇 년 뒤에 내가 1초라도 못 보면 죽을 정도로 열렬하고 운명적인 사랑을 만난다면 몰라도, 그렇지 않는 이상 끝내 “짝 없는 여자”로 살겠다는, 예전부터 간직해 온 다짐이 변할 일은 없을 것 같다.

몇 달 전 본 영화의 주인공에게는 딸이 있었다. 그녀는 함께 일하는 다른 운동가들에게 여성을 상품화하는 ‘미스 월드’ 폐지 요구 운동에 참여하지 못하겠다고 이야기한다. 그녀를 움직인 것은 “그래도 상관없지만 대신 네 딸이 변하지 않은 세상에서 살게 되어도 아무 말 말라”는 말이었다. 모니카는 예쁘니 결혼할 수 있을 거라는 주변인들의 평가를 볼 때마다 그 영화가 떠올랐다. 페미니스트는 ‘쿵쾅이’이고, 못생긴 탓에 인기가 없어서 그런다는 이야기를 들으면 화가 나기보다 한숨이 나온다. 21세기에도 여전히 여자를 평가하는 잣대는 외관 하나라는 사실이 여실히 드러나서다. 여러 중대한 문제들이 수면 위로 올라오기까지 수십 년이 넘게 걸렸다. 이 문제의 10%만이라도 해결하는 데에는 또 얼마나 긴 시간이 걸릴까. 가늠하기조차 어렵지만, 이것도 역시 덮어 두고 나아가는 것 외에는 별다른 도리가 없는 문제다.

※ 출판사로부터 해당 도서를 제공받았습니다.