사회적경제의 개념은 나라마다, 제도마다 다르다. 사회적경제가 발달한 지역에서는 법 혹은 공신력 있는 기구가 정의한 개념을 쓴다. 그러나 여기에도 공통 원칙은 있다. 사회적경제는 1)민주적 의사결정, 2)사회적 목적의 추구, 3)지분에 근거하지 않은 경제적 성과 배분의 원리, 4)국가로부터의 독립성을 운영원칙으로 하는 경제주체가 만든다는 점. 

이 책은 총 6장이며,  제1장은 사회적경제의 의미와 원리를 규명하기 위해 유럽 이론의 역사를 분석, 제2장은 한국 사회적경제의 역사를 전체적으로 개괄, 사회적경제 개념의 외연이 아니라 내포로서의 원리적 특징들을 기준 삼아서 생산·소비·교환·분배 활동을 하는 경제조직들의 역사를 주요 사례들을 예시하였음. 
제3장은 협동조합의 역사를 일제강점기, 개발독재기, 시장사회기 등으로 구분해서 기술, 제4장은 과거의 사회적경제와 대비되는 새로운 사회적경제 부문의 자활기업과 사회적기업의 역사를 다루며, 제5장은 한국의 사회적경제운동이 남북 분단 상황과 보수·진보의 적대적 공존 체제라는 특수한 조건 속에서 서구와는 다른 특징을 지닌다고 주장, 한국 사회적경제운동의 궁극 목표는 자유인들의 연대로서 공동체 사회를 이루는 것이고, 동시에 지역공동체, 마을공동체 재생운동과 함께 가야 하는 이중의 과제를 안고 있다는 것임. 제6장은 한국의 사회적경제에 대해서 이대로 좋은가 라는 문제제기를 하고 있음.