로마 이전에 지중해를 지배했던 세력은 

바로 그리스였다.

유명한 알렉산더 대왕이 페르시아를 정복한 이후,

비록 그리스인들이 로마인들처럼 정치적으로 단결을 하지는 못했으나,

그래도 그리스인들은 여러 개의 왕국을 세워서

지금의 그리스 본토에서 이집트와 서아시아 및 

심지어 인도의 국경 지역에 이르는 방대한 영토를 지배했다.

고대 로마라고 하면 으레 떠올리는 유명한 인사 중 한 명인

고대 이집트의 여왕인 클레오파트라도

일부 매체에서 묘사하는 것처럼

무슨 흑인이나 동양인이 결코 아니라,

알렉산더 대왕의 부하 장군인 프톨레마이오스의 피를 받은

그리스인이었다. 

클레오파트라에 비하면 그 인지도가 매우 낮지만,

200년 넘게 존속하면서

전성기에는 지금의 터키에서 인도까지 지배했던 

초강대국인 시리아의 셀레우코스 왕조도 빼놓을 수 없다.

왜냐하면 이 나라는 로마 제국 이전까지

지중해 세계에서 가장 강력하고 번성했기 때문이었다.

이렇듯 로마가 강대국으로 발흥하기 이전까지

지중해 세계는 그리스 세력의 지배 하에 있었고,

로마는 사실 그들에 비하면 보잘 것 없는 신출내기였다.

그런데 믿을 수 없게도 그토록 강력하고 거대했던 

셀레우코스 왕조가 

기원전 190년에 벌어진 마그네시아 전투에서

로마군에게 어이없는 패배를 당하면서

계속 세력이 약해지며 내리막길을 걷더니,

결국에는 로마 장군 폼페이우스에게 힘없이 멸망당했다.

로마가 카르타고와의 전쟁에서 계속 패배하면서도

끝끝내 회복하여 결국 카르타고를 멸망시킨 것과는

너무도 대조적인 역사다. 

셀레우코스 왕조는 왜 로마처럼 되지 못했던 것일까? 

그 이유를 요약하자면 셀레우코스 왕조의 구성원들은

로마처럼 공동체를 위한 희생과 봉사의 정신이 부족했기 때문이라고 본다. 

그렇기 때문에 그토록 거대했던 초강대국이

마그네시아 전투라는 단 한 번의 패배로 인해

불과 100년도 못되어 해체와 소멸이라는 비극을 겪게 되었던 것이다.

희생과 봉사의 정신이 결여된 공동체는

겉으로 보기에 제아무리 크고 화려해 보여도

속빈 강정처럼 언제든지 형편없이 무너질 수 있다는 교훈을

이 책을 읽으면서 얻었다.