삼국시대 백제는 우리나라의 역사에서 소외되는 나라인 것 같다. 삼국시대 하면 넓은 만주의 영토를 호령했던 고구려를 떠올리거나 약소국이었으나 결국 삼국을 통일했던 신라의 이야기들을 떠올리니 말이다. 인상적인 이야기를 역사에 남기지 못한 나라 백제는 그래서 이야기로서 더 만나기 힘든 나라이다. 작가는 ‘사비성 아이’를 통해 백제의 마지막 수도였던 사비(부여)의 정림사지 5층 석탑을 통해 백제의 이야기를 그려내고 있다.

작가의 말에서 작가는 정림사지 5층 석탑이 백제 마지막 수도라는 이미지가 주는 ‘쓸쓸함’을 간직하고 있다고 말하고 있다. 특히 백제를 멸망시킨 당나라 소정방이 백제를 평정하고 쓴 ‘대당평백제국비명’이라는 글귀가 더욱 이런 백제의 애통함을 말하고 있는 듯 하다. 하지만, 작가는 거기에 그치지 않고 정림사지 5층 석탑에 깃든 백제인들의 마음을 이야기하고 있다.

서로를 향해 창칼을 겨누며 살아야 했던 백제 고구려 신라의 삼국시대, 전쟁으로 아버지를 잃은 아이 ‘류와’는 할아버지 ‘묵현치’와 함께 살아간다. ‘묵현치’는 백제에서도 알아주는 석공이었다. 정림사의 5층 목탑이 갑작스럽게 불타고 흉흉했던 백제 사람들의 마음을 어루만지고자 영원히 불타지 않고 그 자리에 서 있을 새로운 석탑을 만들라는 백제 왕의 명령으로 이야기는 시작된다.

“정림사 목탑이 불탄 게 백제가 멸망할 징조라던데 사실인가요?.”라고 ‘관륵스님’에게 묻는 거리의 아이 ‘걸계’의 물음에는 정림사 탑에 대한 백제 사람들의 마음이 잘 드러나 있다. 마음이 울적할 때 혹은 오늘 하루 굶었지만, 더 나은 내일을 바라며, 전쟁의 소용돌이 속에서 가족이 무사히 돌아오기를 바라는 마음으로 탑을 돌며 기도를 하는 의식인 ‘탑돌이’를 하며 백제 사람들은 마음의 위안을 얻었으며 자신과 백제의 미래를 걱정하고 희망을 발견한다.

그런 백제 사람들의 마음을 알기에 ‘묵현치’는 더 아름답고 영원한 새로운 석탑을 만들고자 노력한다. 그리고 그 안에 이를 방해하려는 음모와 그 음모에 맞서는 문제를 해결해가는 이야기를 통해 우리는 또 다른 백제의 모습을 만나고 또 상상하게 한다.

지금 절은 사라지고 터만 남은 곳에서 정림사지 5층 석탑만 쓸쓸히 남아 우리는 맞이하고 있지만, 그리고 결국 백제가 멸망하고 만다는 역사의 결말도 우리는 알고 있지만, 이 소설을 통해 더 나은 미래를 꿈꾸었던 백제 사람들의 소망을 만나볼 수 있으리라. 검소했으나 남루하지 않은, 화려하나 결코 사치스럽지 않았다고 삼국사기에 기록되었던 나라 백제, 그리고 그런 백제를 잘 표현한 유적, 정림사지 5층 석탑과 함께 살아갔을 백제 사람들의 이야기를 ‘사비성 아이’를 통해 만나보길 바란다.

집에만 있으면서 택배의 반가움을 알게 되었다. 보통은 저녁 늦은 시간에 (요즘은 새벽이기도 하지만) 집앞에 쌓여있는 택배들을 보곤 했었는데 (쇼핑을 일거리처럼 몰아해서) 요즘은 집에 있다가 문자가 오면 반갑다. 당장 나가서 택배를 뜯어본다. 

봄봄의 사비성 아이는, 다른 선물들과 함께와서 나를 놀라게 했다. 선물이라는 단어가 주는 기쁨이란!

어릴 때는 작가의 말이라던가, 뭐 아무튼 본론과 상관없는 앞부분은 쳐다보지도 않았었다. 성미가 급했던 탓일거다. 

요즘은 꼭 챙겨 읽에 되는 것이 작가의 말 혹은 옮긴이의 말 그런 것이다. 그것만 읽어도 책의 반을 읽은 기분이 든다. 바쁘다는 핑계로 책을 다 읽게 되지 못하는 경우가 많아진 것도 한 몫 했다. 

이 책의 작가의 말을 보면, 백제 이야기를 품고 있는 정림사지 5층 석탐. 으로 시작한다. 작가가 고2 수학여행, 들판 한복판에 덩그러니 놓인 정림사지 5층석탑을 보고 있는 모습이 눈에 그려진다. '쓸쓸하다' 20여년이 지나고 작가가 다시 만난 석탑은 또 다른 느낌을 준다. 탑 꼭대기의 녹색 풀, 바람에 흔들리는 풀, 그리고 날아오르는 새. 

한 폭의 그림같던 그 모습에 반한 작가는 석탑 1층 기단에 쓰인 글에 대한 비밀을 알게 되고 이 책을 써야겠다고 생각하게 된다. 

'쓸쓸하다'라는 하나의 단어부터 시작된 이야기가 시간을 만나고 만나 이렇게 책 한 권이 되는 것. 그것이 사람들이 만들어내는 이야기의 마법인 것 같다. 

백제의 역사를 따뜻하고 흥미진진한 이야기로 만나보자! 역사를 배우면서 함께 읽으면 좋을 것 같은 책.

백제 역사는 많이 묻혀져 있다.

전쟁에서 이긴 신라 역사는 기록으로 남았지만 졌기 때문에 성이 허물어지듯 잊혀졌다.

이 책은 부여 사비성에 있었던 정림사지 5층 석탑에 대한 이야기를 아주 쉬우면서도

재미있게 썼다.

백제가 기울어져 갈 때라 첩자가 숨어든 것도 충분히 이해가 되고

오랜 가뭄으로 나라 힘이 바닥났을 때인데 탑을 쌓기가 쉽지 않았을 것이다.

나라의 힘을 길러야 할 때 한가롭게 탑을 쌓으며 백성들의 마음을 모으려던 정책이

안타깝기도 했다.

흔히 역사동화에는 남자 아이가 나오는데  이 책에서는 류와라는 여자 아이가

중요한 역할을 한다.

단순한 역사 동화가 아니라 추리물처럼 흥미진진하게 써서 좋았다.

이 책을 읽고 부여의 정림사지 5층 석탑을 돌아보고  내친 김에 익산에 있는

미륵사지 탑도 둘러보면 역사의 현장을 직접 보게 될 것이다.

백제 역사 공부도 할겸 이 책을 많은 어린이들이 읽기를 추천한다.