1923년 1월 23일 평안남도 강동 출생으로, 1941년 12월 평양상고 졸업, 일본 츄우오(中央)대학 야간 전문부 법과 입학했다. 1946년 11월 조선노동당 입당, 1949년 10월 소련 모스크바국립대학 유학(연구원), 1965년 4월 김일성종합대학 총장(14년간 역임), 1972년 12월 최고인민회의 의장(11년간 역임), 1979년 10월 조선노동당 비서(18년간 역임), 주체사상연구소 소장, 1984년 4월 조선노동당 국제담당 비서를 역임했다. 1997년 2월 12일 대한민국으로 망명하여, 2005부터 북한민주화위원회 위원장을 지내다가 2010년 10월 10일 논현동 자택에서 숨을 거두었다.
