1934년 영국 요크셔에서 태어나 옥스퍼드대학에서 역사학을 전공했다. 1960년 에든버러 페스티벌에서 시사 풍자극 <프린지 너머(Beyond the Fringe)>를 공동으로 극본을 쓰고 출연하며 주목받기 시작했다. 그는 다수의 소설과 희곡을 통해 영국 사회의 계급과 생활상을 위트와 따뜻함으로 그려내며 영국을 대표하는 작가로 자리 잡았다.
2007년 발표한 소설 『일반적이지 않은 독자(The Uncommon Reader)』는 영국 아마존 베스트셀러에 올랐으며, 전 세계 30여 개국에 번역되었다. 1989년 『런던 리뷰 오브 북스』에 처음 실린 『더 레이디 인 더 밴』은 연극·영화·라디오 드라마로 변주되며 지금도 가장 널리 읽히는 소설이다. 그의 산문집 『아무에게도 들려주지 않은 이야기(Untold Stories)』는 2006년 국제펜클럽 애컬리상(자서전 부문)을 수상했다.
그의 작품들은 대부분 영화와 TV 드라마로 각색되었다. 지금까지 20여 편의 연극 극본, 10여 편의 영화 시나리오, 40여 편의 TV 드라마와 라디오 드라마를 집필했다. 이 작품들은 영국 아카데미상(BAFTA), 이브닝 스탠더드상, 로런스 올리비에상, 사우스뱅크상, 비평가협회상, 뉴욕 드라마 비평가상, 토니상 등 여러 상을 수상했다.
