오스트레일리아에서 태어났으며, 1970년에 하버드대학에서 정치학 박사 학위를 받았다. 하버드대학에서 정치 사상, 중국 정치, 국제 외교 등을 가르치면서 중국 관련 저서를 여러 권 출간했다. 현대 중국사와 정치 문제에 정통한 학자로서 현재 하버드대학 페어뱅크 동아시아 연구센터 연구원으로 있다. 1980년에 출간한 《마오쩌둥(Mao : A Biography)》(1980)으로 “천재적인 전기 작가”라는 찬사를 받았다. 그 뒤 마오쩌둥의 아내이자 ‘문화혁명’의 주역으로 알려진 ‘장칭’의 전기 작업에 착수했다. 장칭은 중국공산당에서 철저히 금기시하는 인물인 까닭에 사후 20년이 지난 지금까지도 관련 자료가 대부분 검열과 비공개의 베일에 싸여 있다.
로스 테릴은 베이징 고위층에서 은밀히 회람되던 문건들을 입수하고, 장칭의 가족을 비롯해 그녀와 공적ㆍ사적으로 관계를 맺었던 사람들을 찾아 프랑스와 미국, 인도네시아, 중국 등지를 오갔다. 이렇게 직접 발로 뛰어 발굴해낸 수많은 자료와 생생한 인터뷰를 토대로 삼아 쓴 《장칭(Madame Mao)》은 1984년 초판 출간 후 영국, 프랑스, 인도네시아, 에스파냐, 이탈리아 등 여러 나라에서 번역 출간되면서 “가장 신...뢰할 만한 결정적 전기”라는 평가를 받았다. 중국에서는 당국의 정치적 압력 때문에 1994년에야 비로소 정식 번역본이 출간되었다.
