1939년 경북 경주에서 박목월 시인의 장남으로 출생했다. 서울대 문리대 국문과 및 동대학원 석사·박사 학위를 취득했다. 1962년 현대문학에 평론으로 등단했다. 문학평론가. 서울대학교 국문과 교수로, 현재 서울대학교 명예교수이다.
월간 시 전문지 《심상》의 편집고문이며, 저서로 《한국현대소설의 비평적 분석》, 《현대한국소설의 성격》, 《전후 대표 작품 분석》 등의 논문집과 《별을 밟고 오는 영혼》, 《당신이 고독할 때》, 《인간은 혼자서는 살 수 없다》, 《오늘 당신이라 부를 수 있는 행복》, 《사랑하는 나의 가족에게》, 《삶의 길을 묻는 당신에게》, 《아버지는 변하지 않는다》 등의 수필집이 있고, 문장론집 《글쓰기를 두려워 말라》, 《신문장 강화》 등이 있다.
김보배 시인의 시편들은 내적으로 깊은 수련을 거친 언어로 채워져 있다. 주제의 선명성 또한 그만의 개성적 시 정신과 시 형식을 갖추었다. 특히 주목해 볼 점은 시 「문안」처럼 비워진 집의 이미지와 문안이 가지는 다의적 의미 층이 잘 어울려 그의 감성적 세계를 세밀하게 드러내 보여주고 있다. ―《심상》 신인상 심사평
