범죄와 처벌의 문제에 관심을 갖고 고통으로 죗값을 치르게 한다는 원칙에 반대한다. 오히려 범죄로 나타난 사안과 관련해, 가해자와 피해자 그리고 지역사회가 함께 그 문제를 해결해 나가는 방안을 찾아 나가야 한다고 주장한다. 『형벌의 한계』(1981), 『산업으로서 범죄 통제: 서양 스타일 강제노동수용소를 향해?』(1993) 등 많은 저서를 펴냈다. 닐스는 1995년 이후 대량 구금에 반대하는 운동을 벌여 나갔으며, 그의 주장은 회복적(restorative) 사법을 대표하는 것으로 남아 있다.
