자연의 모든 일은 사실 대단히 신비하고 필연적이다.

꿩의밥, 자라풀, 다람쥐꼬리, 노루발, 까마귀베개 등은 그래도 귀여운 편입니다. 며느리밑씻개, 며느리배꼽, 할미밀망, 사위질빵,홀아비바람꽃 같은 이름을 들으면 왜 식물에게 인간관계를 나타내는 이름을 붙였는지 의아해집니다. 큰개불알풀, 애기똥풀,노루오줌, 쥐오줌풀, 낙지다리, 비짜루, 미꾸리낚시, 도둑놈의갈고리 같은 이름들은 그 예쁜 모습을 눈에 담기도 전에 듣는 즉시 웃음이 터지고 미안한 마음마저 들지요.'개-' '너도-' '나도-' '아재비-' 같은 단어가 붙은 식물들은 기존에 있던 종과 닮았다고 해서 붙은 이름입니다. 예를 들어 바람꽃이라는 종이 있는데 그 종과 닮아서 '너도바람꽃'이라는 이름이 붙고, 또 닮은 꽃이 등장해서 '나도바람꽃'이라는 이름이 등장하는 식입니다. 개다래, 개잎갈나무, 개밀 등 '개'가 붙은 경우도 원래 있던 종과 닮았다는 뜻이지만 그보다는 못하다는 뜻을 담고 있는 경우가 많습니다. 원래 종보다 맛이 없거나 인간이 잘 사용할 수 없거나 해서 가치가 떨어지는 경우이지요. 그 외에 꿩의다리아재비도 꿩의 다리라는 식물과 닮았습니다.

은행나무는 세계자연보전연맹의 적색목록에 이름을 올린 멸종위기 종입니다.은행나무는 은행나무속, 은행나무과, 은행나무목, 은행나무강, 은행나무문의 체계에 속합니다. 많은 종들이 포함되는 장미목(8천~1만여 종)에 비해 은행나무문 단계까지 올라가도 이 문에 속하는 종은 은행나무 단 하나입니다. 진화계통학적으로 가까운 종이라 할 수 있는 자매 종이 하나도 없는, 외로운 식물인 셈입니다. 물론 은행나무 가 처음 출현한 고생대 이후로 열 종 이상의 은행나무류가 있었 던 것으로 추정됩니다. 하지만 이후 매개동물의 멸종과 기후변화로 인해 자매 종들은 자연스럽게 사라지고, 단 한 종만 살아남아 지금에 이르렀습니다.은행나무에게 인간은 씨앗을 퍼뜨려주는 거의 유일한 매개동물입니다. 인간의 손이 은행나무의 자손들을 번식시키고 있는 것이지요. 그래서 인류가 멸종하면 제일 먼저 사라질 식물이 은행나무라는 이야기도 있습니다. 이런 인간의 활동에 목숨이 달린 식물은 비단 은행나무뿐만은 아닙니다...소철, 메타세쿼이아

찰스 다윈과 그의 아들 프란시스 다윈은 The Power of Movements in Plants라 는 책에서 "식물의 뿌리는 하등동물의 뇌와 같다"라고 말했습니 다. 이 가설을 '루트-브레인Root-Brain 가설'이라고 합니다. 다윈의 가설 중 가장 논란을 일으켜 130년 이상 무시되고 잊혀왔습니 다. 하지만 뿌리의 성장과 민감한 방향성, 습도와 빛, 중력 감지 능력은 지렁이같이 토양에 사는 하등동물의 행동 패턴을 떠올리 게 하는 것이 사실입니다. 이 때문에 요즈음 루트-브레인 가설이 다시 주목받고 있습니다.

'시나몬'이라는 말은 녹나무과의 한 그룹인 녹나무속을 뜻하는 키나모뭄Cinnamomum 에서 온 단어입니다. 이 단어는 그리스어 로 '돌돌 말리는 형태'란 의미입니다. 껍질이 마르면 돌돌 말리는 성질에서 유래..흔히 계피를 계피나무의 껍질로 알고 있는 경우가 많은데 정확히 말하면 계피나무라는 종은 없습니다. 계피는 녹나무속에 속하는 네 종의 나무껍질을 총칭하는 말입니다. 중국의 육계나무 Cinnamomum cassia 베트남의 로우레이녹나무cnnamomum loureiroi,스리랑카의 실론계피나무Cinnamomum verum, 인도네시아의 시나모뭄 부르만이Cinnamomum burmannii가 있습니다. 서양에서는 강한 향과 매운맛을 가진 육계나무 껍질을 '중국 시나몬'이라고 부르고, 단맛이 나 커피에 주로 사용하는 스리랑카 시나몬을 '실론 시나몬' 이라고 구분합니다. 우리가 흔히 '계피'라 부르는 것은 대부분 중국시나몬입니다.우리나라 야생에도 녹나무속에 속하는 종들이 자랍니다. 대표 적으로 녹나무가 있습니다. 애니메이션 <이웃집 토토로>를 보면 토토로가 이 나무에서 살고 있지요. 녹나무 껍질은 계피로 이용하진 않지만, 이 나무에서는 계피 향과 비슷한 독특한 향이 납니 다. 녹나무가 자라는 남쪽 지역에서는 그 향을 즐기기 위해 차를 만들어 마시기도 합니다. 이처럼 녹나무과 식물들은 모두 그들만 의 화학물질인 피토케미컬phytochemical(s) 을 가지고 있고 대부분 독특한 향을 냅니다. 우리가 흔히 아는 월계수, 아보카도, 생강나 무 같은 종들도 모두 녹나무과에 속합니다.

'식물' 하면 남을 해치지 않고 스스로 에너지를 만드는 평화로운 생물이라고 생각하실 수 있습니다. 하지만 기생식물을 보다보면 식물이 가진 동물성에 대해 생각하게 됩니다. 식 물의 진화가 식물의 본성을 뛰어넘을 정도까지 가능하다는 것인데요. 식물의 본성인 광합성 능력까지도 버릴 수 있게 진화해온 것이지요. 식물성에서 동물성으로, 혹은 식물성과 동물성을 모두 가지거나 버섯 같은 균류의 생존방식까지 받아들일 정도로 말입니다. 어쩌면 지구상의 수많은 식물은 우리 인간이 생각하는 이상으로 자신의 길을 스스로 개척하며 진화해왔고, 진화하고 있는 것은 아닌가 싶습니다.

무화과나무 앞에 strangle, 즉 '교살하다' '목을 졸라 죽이다'란 뜻의 단어가 붙어 strangler fig, '교살자무화과나무' 라고 불리는 식물이 있습니다.교살자무화과나무는 줄기가 다른 식물을 감고 올라가는 덩굴 식물로, 이들은 열대지방의 어마어마하게 큰 나무들을 촘촘히 타고 올라가 꽁꽁 싸매고 결국에는 그 식물의 숨통을 조입니다. 그 래서 이들에게 '교살자'라는 별명이 붙은 것이지요.교살자무화과나무처럼 자신의 줄기를 스스로 꼬아 밧줄처럼 이용하는 덩굴식물을 ' 전요식물' 이라고 합니다.

육지에서 볼 수 없는, 독도와 울릉도에서만 볼 수 있는 특산식물 입니다. 둥글게 무리 지어 큰 꽃다발처럼 꽃이 피는 섬기린초입니다. 학명은 Sedum takesimense Nakai. 학명에 다케시마, 즉 일본이 독도를 부르는 이름이 표기되어 있습니다. 일제강점기에 '나카이 Nakai '라는 일본 학자가 울릉도, 독도에서만 자라는 특산식물로 학계에 발표하면서 붙인 이름입니 다. 우리의 아픈 역사가 이 작은 식물의 이름에도 스며 있습니다.

식물이 살기 힘든 곳 가운데 지구에서 가장 추운 두 곳을 빼놓 을 수 없겠지요. 남극과 북극입니다. 두 곳 중 식물이 더 많이 사는 곳은 어디일까요? 남극과 북극은 서로 반대편에 있지만 극지방이라 살고 있는 식물의 수가 비슷할 거라고 생각하기 쉽습니 다. 하지만 북극에는 약 1천7백 종의 다양한 식물이 살아가는 반 면, 남극에는 단 두 종, 벼과 좀새풀속에 속하는 식물 한 종(데스샴 시아 안타르티카Deschampsia antarctica) 과 석죽과 식물 한 종(콜로반더스 퀴텐시스 Colobanthus quitensis) 만이 살고 있습니다. 그 이유는 북극은 주변에 육지가 있지만 대부분 얼어붙은 바다이고, 남극은 육지이기 때문입니다. 육지는 바다에 비해 훨씬 온도가 낮기 때문에 식물이 살기에 남극이 더 혹독한 환경이지요. 이곳 식물들은 추위를 견뎌내기 위해 다른 지역 식물보다 빠른 생활 패턴을 가지 고 있습니다. 날이 따뜻해지면 싹이 트고 꽃이 피고 열매를 맺는 모든 과정을 순식간에 해치웁니다. 만약 그해 너무 추워, 자라기에 적합한 온도가 되지 않는다면 1년을 꼬박 추위를 견디며 다음 해를 기약하기도 합니다. 심지어 꽃이 피고 종자를 맺는 과정을 생략한 채 뿌리로만 번식하는 무성 생식을 자처하기도 합니다.

번식 속도가 얼마나 빠른지 하나의 엽상체가 두 개가 되는 데 30시간이 채 걸리지 않는 개구리밥류도 있습니다. 이는 꽃이 파는 식물 가운데 가장 빠른 속도입니다.(73p)다른 식물에서는 볼 수 없는 개구리밥의 폭발적인 번식력과 작고 간단한 구조, 독특한 생활 방식은 우리에게 많은 가능성을 열어주었습니다. 개구리밥은 미래의 동물 사료, 수질 오염 개선이나 이산화탄소 감소를 위한 대안으로 떠오르고 있습니다. 이미 개구리밥은 빠른 성장과 높은 단백질 함량으로 어류나 가금류의 사료로 사용되고 있습니다. 이런 시도는 다른 가축 사료에도 적용할 수 있습니다. 또한 연료의 일종인 바이오에탄올로 개발되었고, 높은 수질 정화 능력을 이용해 친환경적이고 경제적인 생물 정화제로도 사용되고 있습니다.