북아일랜드 데리에서 자랐다. 벨파스트 예술대학에서 미술을 전공하고 우등으로 졸업한 뒤, 얼스터 대학에서 영문학을 공부하여 대학원을 마쳤다. 1986년 북아일랜드를 떠나 십 년 동안 해외에서 미술과 영어를 가르쳤다. 교사로 일하면서 그림 작업을 병행했다. 해외와 북아일랜드에서 여러 차례 개인전과 그룹전을 열었다. 2004년에는 『My Mother Wore a Yellow Dress (엄마는 노란 드레스를 입었다)』라는 제목의 회고록을 출판하고, 남편과 함께 구마 행위를 다룬 『The Dark Sacrament (검은 성사)』를 썼다. 『잘못 기억된 남자 (The Misremembered Man)』는 매케나의 첫 소설이다. 현재 북아일랜드 카운티 다운의 로스트레버에 살고 있다.
