미국 위스콘신에서 성장하였고, 1925년 반려자 먼로 휠러와 함께 프랑스로 건너갔다. 그는 일찍이 단편 소설 「안녕, 위스콘신(Goodbye, Wisconsin)」과 장편 소설 『할머니들(The Grandmothers)』로 미국 중서부의 독특한 분위기를 재치 있게 그려 내며 두각을 드러냈다. 그 후, 대표작이라 불리는 『순례자 매(The Pilgrim Hawk: A Love Story)』와 『아테네의 아파트(Apartment in Athens)』, 다양한 관심사를 다룬 다수의 에세이를 발표하며 작품 활동을 이어 갔다. 거트루드 스타인, 어니스트 헤밍웨이 등 여러 문인들과 교류하였으며, 커밍아웃한 동성애자로서 생활하였다. 1987년 뇌졸중으로 사망하였다.
