유리 천장glass ceiling과 계급 천장class ceiling. 언뜻 보면 말장난 같지만, 이 단어들은 ‘특정 집단에 속하지 않은 사람들’은 능력과 기술을 갖추더라도 성공을 가로막는 보이지 않는 천장에 부딪힌다는 의미를 담고 있다. 전자는 성별이나 인종 때문에, 후자는 계급 때문에 맞닥뜨리는 벽을 뜻한다.
노동 계급의 자녀가 엘리트 직업을 갖기 어렵다는 것은, 가슴 아프지만 누구나 다 아는 사실이다. 이 책은 여기서 한 걸음 더 나아가 노동 계급 출신은 설령 엘리트 직종에 진입한다 하더라도 그 안에서 새로운 벽에 부딪힌다는 것을 밝히고 있다. 출신 계급에 따른 임금 격차나 특정 직종에 종사하는 사람의 비율 등 통계적 데이터뿐만 아니라, 영국 내 여러 산업 분야에서 일하는 사람들과의 인터뷰를 통해 그러한 벽이 생겨난 배경을 보여준다.
‘잘사는’ 환경에서 태어나고 자란 사람들이 그 행운을 이용해 ‘더 잘사는’ 위치에 서게 하는 이 시스템을 왜 그냥 내버려두는 것일까. 이 책의 명쾌한 분석을 읽으면서 나는 가슴을 도려내듯 아팠다. 현대 사회를 지배하는 ‘능력주의’ 개념이 사기임을 너무나도 훌륭하게 드러냈기 때문이다. 내가 줄곧 강조해온 것처럼 정치는 땅바닥을 굴러다니고 있을 뿐 아니라 천장을 받치고 있기도 하다. 그 천장 아래에서 노동 계급의 수많은 아이들과 어른들이 쓰러지고 있다. 계급 천장을 부술 제안까지 포함해서 이 시대에 꼭 읽어야 할 책이다. 이것은 결코 영국만의 이야기가 아닐 테니 말이다.
