중국 판화계의 거장. 1924년 저장성 후저우에서 태어났다. 1938년 상하이미술전문학교에 입학해 조각을 배웠고, 광둥성립전시예술관(廣東省立戰時藝術館, 광둥성예술전문학교의 전신) 미술과를 졸업했다. 편집자이자 작가로 활동하며 저장성미술학교와 중국미술학원에서 교수로 재직했고, 중국판화가협회 고문, 저장성미술가협회 고문, 저장성판화가협회 명예회장 등을 역임했다. 1991년에는 중국미술가협회와 중국판화가협회에서 시상하는 ‘중국신흥판화걸출공헌상’을 수상했다. 2014년 세상을 떠났다. 작품으로 『나무를 진 사람(負木子)』 『루쉰 선생(魯迅先生)』 등이 있고, 『자오옌녠 판화 선집(趙延年版畵選)』을 출간했다.
