1942년 대전 회덕에서 태어나 대전고등학교와 서울대 문리대 정치학과를 졸업했다. 1960년대 이래 40여년간 재야 민주화운동을 막후에서 뒷받침해오면서 민주화운동 방향 설정 및 지도부 결성에 직간접적으로 참여했으며, 1975년 민주회복국민회의를 통하여 양심선언운동을 제창했다. 각종 성명서 작성, 구속인사 변론자료 준비와 구명운동, 구속자 가족에 대한 지원, 해외 지원세력과의 연대, 수배자 은신처 마련과 수발 등에 헌신했다. 특히 1987년 박종철 고문치사 사건이 조작되었다는 사실을 천주교정의구현전국사제단과 함께 폭로함으로써 6월항쟁이 폭발적으로 전개되는 데 기여했다. 1988년 평화신문 편집국장으로 창간에 참여했고, 문민정부 시절 청와대 교육문화사회수석비서관을 역임했다. 지은 책으로 『4·19혁명』 『진실, 광장에 서다』 『우리는 결코 너를 빼앗길 수 없다』 『이 사람을 보라』(전2권) 등이 있고, 이밖에 민주화운동과 관련된 많은 문서와 저작을 정리·편집했다.
