미국 아이오와 주에서 태어나 아이오와 주립대학교와 네브래스카 대학교를 졸업했다. 지금까지 열 권이 넘는 시집을 출간하고 논픽션과 에세이, 어린이책 분야를 넘나들며 활발한 활동을 하고 있는 그는 2005년 미국에서 가장 권위 있는 문학 상인 ‘퓰리처 상’(시 부문)을 수상하며 전 세계인들이 사랑하는 계관 시인으로 인정받았다. 작품 활동 외에 모교 네브래스카 대학교에 재직하며 시 창작 수업을 담당했으며, 퇴임 후에는 시 평론가, 미국 시문학협회 자문 위원으로도 활동했다.
