서울대학교 식물학과를 졸업하였다. 같은 대학교 생물학과에서 남세균 녹조 연구로 석사학위를 받았다. 이후 생태계 내 에너지 흐름에 관심을 가져, 수생태계의 에너지 흐름에서 먹이의 화학 성분이 어떤 역할을 하는지에 대한 연구로 캘리포니아대학교 데이비스에서 박사학위를 받았다. 귀국하고 아주대학교에 부임한 뒤로는 수생태계와 육상생태계의 먹이그물 생태학뿐만 아니라 문명과 자연의 조화에도 관심을 갖고 여러 활동을 하였다.
이런 관심의 연장선에서 「생태」 잡지 편집장, ‘환경과학’ 과목 강의와 교재 집필, 자연환경해설사를 위한 ‘생물다양성의 이해’ 강연 등 생태학의 대중화 활동을 하였다. 극지연구소와 함께 극지 생태계 연구에도 참여하면서 기후변화 문제로 연구범위를 확대하였다. 학문적으로는 먹이그물 연구 및 분자생태학에 더하여, 환경 조건에 따라 식물의 성분이 어떻게 바뀌는지 밝히는 식물의 화학생태학 연구를 활발히 하였으며, 이와 관련하여 개설한 ‘의약식물학’ 과목이 이 책으로 이어졌다.
현재 한국생태학회 국제학술지 「Journal of Ecology and Environment」의 편집위원장으로 활동하고 있으며, 최근에는 딥러닝과 드론을 이용한 육상생태계 기능 연구에 관심을 가지고 있다. 교양과목으로 ‘식물과 인간’을, 전공과목으로 ‘생태학’과 ‘환경과학’을 가르치고 있으며, 공저서로 『생물다양성은 우리의 생명』(2010)과 『환경과학』(2022)이 있다.
