미국 오리건대학교에서 경영학을 공부한 후, 1948년부터 1973년까지 육상 코치로 활동하며 31명의 올림픽 선수를 배출했다. 코치로 활동하면서 신발이 육상선수들에게 미치는 영향에 관심을 가지게 되었고, 운동화의 기능을 향상시키기 위해 여러 실험을 하기 시작했다. 아내가 와플을 만드는 것을 보고 와플 기계에 고무를 넣어 구운 뒤 신발 밑창에 붙여 선수들을 뛰게 한 일화는 유명하다.
1964년, 육상팀 선수였던 필 나이트(Phil Knight)와 함께 나이키의 전신인 블루 리본 스포츠를 설립했다. 훗날 그리스신화 속 승리의 여신인 니케의 미국식 발음을 따 이름을 바꾼 ‘나이키’ 브랜드는 스포츠 신발 및 의류, 용품을 대표하는 선두주자가 되었다. 뉴질랜드 여행을 갔다가 조깅을 배웠다. 미국에 조깅 프로그램을 소개하며 ‘조깅 열풍’을 불러일으켰고, 미국인이 운동하는 방식을 완전히 바꾸었다.
