1940년생으로 아일랜드 더블린 트리니티 대학에서 철학을 전공했고, 영국 킹스턴 대학에서 철학과 수학을 가르쳤다. '사람 이야기'라는 일관된 기조로 역사, 과학, 철학, 문학, 의학, 경제학 등에 대한 저술과 소설까지 다방면에 걸쳐 수십 권의 책을 펴냈다. 특히 르네상스에 관해 깊게 연구하여 르네상스의 여러 가지 면모를 다뤄왔는데, 그러한 책으로 《또 다른 르네상스》, 《메디치 가문》, 《보르자 가문》, 《예술가, 철학자, 전사》, 《베네치아의 정신》, 《피렌체에서의 죽음》 등이 있다.
역사적 인물을 다룬 시리즈인 〈90분 만에 읽는 철학자들〉, 〈90분 만에 읽는 위대한 작가들〉, 〈빅 아이디어: 세상을 바꾼 과학자들〉을 썼고(각 시리즈마다 10여 권씩 나왔다), 그 외에 지은 책으로 《세상을 바꾼 10개 도시》, 《10개 제국의 흥망성쇠》, 《이집트의 나폴레옹》, 《멘델레예프의 꿈》, 《스트레인지러브 박사의 게임》 등이 있다.
