1944년 미국 앨라배마주 버밍햄에서 태어났다. 초등학교 5학년 때 이미 「야단법석 소녀들」이라는 극본을 써서 직접 출연하고 연출을 했고, 열아홉 살 때부터 본격적으로 글을 쓰며 텔레비전 특집 프로그램의 연출을 맡았다. 「거침없는 카메라」, 「아침 쇼」 등 텔레비전 쇼의 대본을 직접 써서 출연했고, 텔레비전, 영화, 연극 등 다양한 무대에서 극작가와 배우로 활발히 활동했다.
첫 장편소설 『데이지 페이와 미라클맨』으로 《뉴욕 타임스》 베스트셀러에 올랐고, 두 번째 장편소설 『프라이드 그린 토마토』 역시 36주간 베스트셀러를 기록했다. 이 작품은 영화화되어 아카데미상 최우수 각색상 후보에 올랐으며, 동성애자 차별 반대 연대에서 수여하는 최고의 레즈비언 영화상을 받았다. 그 밖에 『이 세계에 온 것을 환영해, 귀여운 아가씨!』, 『무지개 속에 서다』, 『크리스마스의 피리새』, 『천국을 기다릴 수 없어』, 『나는 아직도 네 꿈을 꾼다』 등이 있다. 하퍼 리 문학상을 수상했으며, 현재 캘리포니아와 앨라배마를 오가며 행복한 삶을 영위하고 있다.
