중국 섬서성 서안(西安)에서 태어났다. 고등학교 졸업 후 시골 교사로 재직하다, 후에 지방 관리를 지냈다. 1965년 초 에세이를 발표하면서 문단에 데뷔했고, 1979년 중국 작가협회에 합류한 뒤 1982년부터 전업 작가가 되었다. 섬서성 작가협회 주석, 중국 작가협회 부주석, 섬서성 작가협회 명예주석을 지냈다.
작품 《신임》(信任)으로 1979년 전국단편소설상, 《위북고원, 한 사람의 기억에 대하여》로 1990~1991년 전국보고문학상을 수상했다. 6년에 걸쳐 집필한 《백록원》은 1993년에 처음 출간됐으며, 1998년 중국 최고 권위의 마오둔문학상을 수상했다. 그 후 《백록원》은 동명의 영화, 드라마, 연극, 무용극, 전통극 등 다양한 예술 형태로 각색되어 많은 인기를 얻었다. 2019년 9월에는 “신중국 70주년 기념 최고 장편소설 70편”에 선정되었으며, 중국 교육부가 ‘대학생 필독서’로 지정할 정도로 여전히 사랑을 받고 있다.
