1904년 일본 가나가와현에서 조동종 승려의 아들로 태어났다. 열두 살 때 아버지의 제자인 교쿠준 소온 선사의 제자가 되었고, 고마자와불교대학교와 에이헤이지 선원에서 공부했다. 1959년 미국으로 건너가 캘리포니아 샌프란시스코를 거점으로 미국 최초의 불교 선원인 샌프란시스코 선 센터와 타사하라 선 센터 등을 창설했으며, 1971년 열반에 이르기까지 진정성 있는 참선 수행을 서구 세계에 전파하고 뿌리내리도록 하는 데 전념했다. 그의 가르침을 담은 《선심초심(Zen Mind, Beginner’s Mind)》은 시대를 초월한 베스트셀러로 사랑받고 있다.
