1892년 10월 31일에 러시아 모스크바의 부유한 지주 집안에서 태어났다. 1907년에 처음으로 토너먼트에 참여했고 그해 가을에 11~13위를 차지, 1908년 봄 토너먼트에서는 우승하며 급속한 실력 성장을 보였다. 1914년 전 러시아 마스터스 토너먼트에서 아론 님초비치와 함께 공동 1위로 러시아 주류 토너먼트에서 처음 우승하며 최고의 체스 선수들 중 한 명으로 자리매김했다. 같은 해 독일 만하임에서 열린 토너먼트에서도 우승했으나 제1차 세계대전이 발발하며 독일에 수감되었고, 이후 석방되어 러시아로 귀국한 후에 선수로서 활동을 이어나갔다. 하지만 적백내전이 벌어지던 러시아에서 백군 활동을 도왔다는 혐의를 받으며 볼셰비키 정부와 불편한 관계였고, 1921년에 두 번째 아내 아넬리제 뤼에그와 함께 프랑스로 출국한 후 러시아-소련으로 돌아가지 않고 프랑스로 귀화했다. 1927년에 세계 체스 챔피언 카파블랑카와 대결을 펼쳐 이기고 제4대 챔피언이 된다. 이후 1930년대 중반까지 최고의 기량을 보여 줬지만 1935년에 막스 오이베와의 챔피언십에서 져서 챔피언 타이틀을 빼앗겼다. 그리고 2년 후인 1937년, 오이베와의 재대결에서 이겨 다시 챔피언 자리에 오른 후 사망할 때까지 타이틀을 유지했다. 1939년 나치 독일에 의한 2차 세계대전 발발과 프랑스 점령이 이뤄졌지만 나치 치하에서도 선수로 꾸준히 활동했다. 그로 인해 전쟁이 끝난 후 나치 부역 혐의가 불궈져서 체스 대회들에서 보이콧당하던 중, 미하일 보트비니크의 도전으로 챔피언십 준비에 들어간다. 하지만 1946년 3월 24일에 포르투갈 이슈투릴의 호텔 방에서 사망한 채로 발견됐다.
