17세기 프랑스 고전주의 문학 이론을 집대성한 시인이다. 파리의 법관 집안에서 열여섯 남매 중 열다섯째로 태어났으며, 1657년 아버지 사망 이후 법관의 길을 포기하고 문학에 전념했다. 같은 해 발표하기 시작한 《풍자시》 연작으로 문단의 주목을 받았다. 1674년 《시학》을 출간하여, 고대 그리스·로마 전통을 계승한 프랑스 고전주의의 원리와 규범을 체계적으로 정리했다. 이성과 명료함을 원칙으로 제시한 이 저작은 이후 18세기 중엽까지 고전주의 작가들의 창작에 이론적 토대가 되었다. 1677년 루이 14세의 역사기록관으로 임명되고 1684년 아카데미프랑세즈에 입회하면서 그의 이론 역시 공식적 권위를 부여받았다. 알렉상드랭(12음절 시구)을 비롯한 다양한 시작법에 능통한 뛰어난 시인이었지만 당대에는 물론 낭만주의 이후에도 문학비평가로서 그리고 문학이론가로서의 위상이 더욱 강조되었다. 그의 《시학》은 아리스토텔레스와 호라티우스의 시학과 함께 서양 문학이론사에서 주요 준거로 인식되어 왔다.
