로버트 오언은 열 살 때부터 런던의 방직공장에서 도제로 일했다. 도제로 일하기 전에 학교를 다닌 것을 제외하면 교육을 받지 못했던 그는, 어느 정도 사회적 지위를 쌓은 뒤에 맨체스터대학교의 학자들과 교류하며 학문에 관심을 쏟았다. 결혼 후 장인에게서 뉴래너크의 방직공장을 인수해서 지배인이 되었고, 이곳이 바로 ≪사회에 관한 새로운 의견≫에서 얘기한 실험의 주요한 무대가 되었다. 이 책을 집필하기 한 해 전 〈뉴래너크 시설에 관한 주장〉이라는 소책자를 발간해 산업사회에서 자신의 실험이 가진 진보적인 의미를 강조했다. 어린아이의 성격 형성에 중요한 역할을 하는 핵심 시설인 ‘새로운 시설(new institution)’을 만들어서 다양한 연령대의 아이들이 이 학교에서 시간을 보내도록 했다. 세계 최초의 유치원으로 알려진 이 시설은 무료로 운영되었고 그 비용은 공장의 협동조합을 통해 마련되었다.
1817년에 ＜빈곤을 줄이기 위한 사회주의적 계획(Plans for alleviating poverty through Socialism)＞을 발표해 자신의 구상을 사회주의와 연관시켰다. 그는 인간의 단결과 상호 협동을 기초로 한 공동체들이 늘어날 때 세상도 자연스럽게 변화되리라 믿었다. 자신의 구상을 뉴래너크만이 아니라 영국 전체로 확대하기 위해 많은 노력을 기울였지만, 여의치 않자 미국의 인디애나 주 뉴하모니에 공동체를 세웠다. 하지만 이 공동체들은 2년을 넘기지 못했고, 오언은 다시 실패를 경험한 후 다시 영국으로 돌아왔다. 영국으로 돌아와 벌였던 운동 중에서 흥미로운 것은 1832년부터 시작한 공정한 노동교환제도다. 그는 전국공정노동교환소(National Equitable Labor Exchange)를 설립하고 활동을 시작했는데, 이 제도는 각자가 일한 기록만으로 직접 필요한 재화나 서비스를 장만하도록 해서 중간 유통 과정을 없앴고, 협동 노동으로 노동자의 자주성을 기르고 협동 사회를 실현하려 했다.
