1892년 9월 26일 미국 인디애나주 뉴올버니에서 태어난 사회학자이다. 1914년에 프린스턴 대학교 인문학부를 졸업한 후, 『퍼블리셔 위클리』에서 일하다 1918년 제1차 세계대전에 참전했다. 전후 다시 여러 출판사들에서 일하며 뉴욕 유니온 신학대학원에 진학했으며, 그 사이 1921년에 헬렌 메릴을 만나 결혼하였다. 1924년부터 부부는 인디애나주 먼시로 이주하고는 이후 18개월간 함께 사회연구를 수행하였는데, 그 결과로 미국 문화 연구의 고전 『미들타운』이 탄생하게 되었다. 이후 1931년 컬럼비아 대학교 사회학교 교수로 종신직을 얻어 1960년에 그만둘 때까지 미들타운에 관한 두 번째 연구를 비롯, 여러 저술을 남기는 한편, 정부의 여러 자문위원회에서도 활동하였다. 그리고 1970년 11월 1일 코네티컷주 워렌에서 유명을 달리하였다. 주요 저서로는 아내와 공저한 『미들타운』과 『전환기의 미들타운』, 그리고 『무엇을 위한 지식인가?』 등이 있다.
