21살, 막연한 동경을 안고 캐나다로 떠났다. 출국 전 회화 학원을 꽤 다녔고 학창 시절 영어도 곧잘 했기에 ‘어떻게든 되겠지’라는 안일한 마음이었다. 그러나 시험지 위에서 작동하던 영어는 현지에서 전혀 통하지 않는 ‘죽은 언어’였다. 단어 몇 개를 조합해 간신히 소통했다. 바닥을 친 자존심은 오히려 강력한 동기부여가 되었고, ‘왜 안 될까’, ‘어떻게 해야 할까’를 끊임없이 질문하며 온갖 공부법과 언어 학습서를 섭렵했다.
수많은 시행착오 끝에 도달한 해답은 ‘아웃풋(Output) 학습법’이었다. 한국식 영어학습에 익숙해 정작 스스로 문장을 만들어 적어보고 입으로 내뱉는 연습을 소홀히 했다는 본질을 깨달은 것이다. 아웃풋 훈련을 꾸준히 반복하자 영어는 부담이 아닌 즐거운 소통이 되었다. 캐나다 대학 입시에도 도전해, 캐나다 험버 컬리지(Humber College) 무대 연출학과에 당당히 입학했다. 졸업 후에는 브로드웨이 뮤지컬 〈라이온 킹〉·〈킹키부츠〉 소품팀을 거쳐, 교수 추천으로 웨스턴 캐나다 시어터(Western Canada Theatre) 소품 총괄(Head of Props)을 역임했다.
귀국 후에 강남 해커스 어학원, 단국대·한양대 특강, LG전자·삼성전자·한화 등 대기업 출강을 통해 수많은 학습자에게 ‘진짜 영어’를 전수했다. 현재는 캐나다에서 가정을 꾸리며 유튜브 채널〈JJEnglish101〉을 통해 수만 명의 구독자에게 아웃풋 영어의 힘을 전파하고 있다.
